העיר יריחו סימלה את התקווה לתחילתו של שינוי; היא הייתה הראשונה שהועברה במסגרת הסכמי אוסלו לידי הרשות הפלסטינית. זה היה ב־1994. מיקומה האסטרטגי, קרוב לגבול הירדני, יצר ציפיות לשגשוג כלכלי, מעבר סחורות בינלאומי ופריחה תעשייתית.
באותה תקופה דובר על פיתוח עיר פלסטינית מצליחה שתשמש דגם חיובי לערים אחרות, ועל כך שיריחו, ממקומות היישוב העתיקים בעולם, תנצל את שכיות החמדה ההיסטוריות שלה ואת תדמיתה התיירותית כדי למשוך מבקרים מישראל ומרחבי העולם. הקזינו שנחנך בכניסה לעיר סיפק ניחוחות של חו"ל למהמרים החובבים, ותזרים מזומנים נאה לבעליו ולרשות הפלסטינית.
מאז זרמו הרבה מים בנהר הירדן הסמוך. התיירים הזרים מגיעים לעיר במספרים מעטים יחסית לתקוות הגבוהות. ההתפרעויות במחנות הפליטים ליד העיר מונעות לפרקים גם את ביקוריהם של מי שבכל זאת רוצים להגיע. קזינו "אואזיס" נסגר כבר בשנת 2000, שנתיים בלבד לאחר פתיחתו. המבנה, שעומד היום בשיממונו, מסמל אולי את מצבם הכללי של הסכמי אוסלו.
ביריחו שוכנים עדיין מרכזי האימונים וההכשרה של המשטרה הפלסטינית ומנגנוני הביטחון, וכן כמה בתי כלא. העיר נחשבת למעוז של פת"ח, ובכירים רבים בהנהגה הפלסטינית מתגוררים בה או מחזיקים בה דירת נופש, בשל מזג האוויר הנוח השורר בה בתקופת החורף.
גם תושבים ממזרח ירושלים רואים ביריחו את עיר הבילויים האהובה עליהם. אבל המזג הנוח של "העיר השקטה בגדה" מופר שוב ושוב. השבוע זה קרה לאחר הפיגוע בצומת הערבה, שבו נרצח אילן גנלס.
חוליית הטרור שרצחה אותו יצאה מיריחו במטרה לפגוע בנוסעים יהודים בכביש 90 וסמוך לו. היא כללה שבעה חברים, חלקם ממחנה הפליטים עקבת־ג'אבר ביריחו וחלקם מצפון השומרון.
הרוצחים עצמם היו שניים מחברי החוליה, נהג ומחבל חמוש באקדח: הנהג עקף מכוניות אחרות, והמחבל החמוש ישב מאחור וירה לעברן. גנלס, שנסע לבדו, נפגע ראשון. אחריו הותקפו עוד שתי מכוניות ובהן משפחות עם ילדים.
בדרך נס לא היו נפגעים בשני המקרים הללו.
גנלס גדל בווסט־הרטפורד שבקונטיקט, ואחרי שעלה לישראל שירת בצה"ל במשך שנתיים. לאחר מכן שב לארה"ב ולמד באוניברסיטת קולומביה. הוא נרצח השבוע בבואו לישראל לביקור, ובכל זאת נטמן כאן בבית העלמין ברעננה, לבקשת הוריו.
לאחר המתקפה נמלטו כלל מחבלי החוליה ליריחו. שלושה מהם נעצרו במהלך מרדף בציר 90 לפני שהספיקו להיכנס לעיר; שני המחבלים שביצעו את הרצח עצמו נמלטו לפאתי העיר המערביים, ושם הציתו את מכוניתם ונעלמו. שני חברי החוליה הנותרים הצליחו להימלט אף הם.
עם היוודע דבר הפיגוע הורה מח"ט הבקעה והעמקים, אל"מ מאיר בידרמן, על הטלת כיתור מלא סביב יריחו. ברשתות הפלסטיניות מחו על כך, וברשת נפוצו סרטונים מהתורים הארוכים שהשתרכו בכניסה לעיר, וסוחרים הלינו על הפגיעה בהם. בזמן המרדף המחבלים נדדו ברחבי העיר בניסיון להימלט, תוך קבלת סיוע מסייענים. עבודה מודיעינית ומבצעית של שב"כ, המשטרה וכוחות צה"ל, ובהם יחידת דובדבן, הובילה למציאת מיקומם כאשר שהו בביתו של המבוקש המרכזי: המחבל שנהג ברכב.
המעצר בוצע בשעת צהריים. "הגענו לבית ויצרנו נוהל 'סיר לחץ'", סיפר אל"מ בידרמן. "שניים מהמחבלים ניסו לברוח בקטנוע. אחד מהם נפגע מהירי שלנו וחוסל, והאחר נתפס חי. שני המחבלים האחרים יצאו בידיים מורמות והצביעו על האקדח ששימש אותם בפיגוע".
במרדף אחרי רוצחי גנלס לא התקיים תיאום ביטחוני עם הרשות הפלסטינית, בין השאר משום שמסתמן כי הרשות מאבדת את אחיזתה בעיר ובעיקר במחנה הפליטים עקבת־ג'בר, שהמחבלים יצאו ממנו.
זהו פיגוע הירי השני מתחילת השנה במרחב יריחו: בסוף ינואר הגיעו שני מחבלים, אנשי חמאס, למסעדה ביישוב ורד־יריחו, והתכוונו לטבוח בשלושים האנשים שהתארחו בה באותה עת. מעצור בכלי הנשק מנע מהם לבצע את זממם, והם נמלטו לעקבת־ג'בר.
בפעילות ממוקדת של צה"ל ושב"כ ללכידת החוליה נהרגו שבעה פלסטינים שפתחו באש לעבר כוחות צה"ל באמצעות רובי אם־16 תקניים, חלקם עם כוונות טלסקופיות.
חשיפת חוליית חמאס בעיר הפתיעה את מנגנוני הביטחון הפלסטיניים, שהבינו שחמאס הצליח להשיג דריסת רגל במחנה. חוליית המרצחים השבוע לא הייתה משויכת ארגונית, אבל המציאות בשטח מלמדת שמחנות הפליטים מסתמנים כעקב אכילס מבחינת משילות הרשות הפלסטינית. ואולם מושל יריחו ובקעת הירדן ג'יהאד אבו־אלאסאל התלונן דווקא על ישראל, בעקבות הפגיעה בתנועה החופשית ביריחו בעקבות כיתורה. "מאות מכוניות עמדו בתורים משני צידי המחסומים שסגרו את העיר", טען.
הקרבה לירדן הופכת את יריחו לאטרקטיבית מבחינת מבריחים: הביקוש לנשק מירדן גדול מאוד ברשות הפלסטינית וגם בקרב ערביי ישראל, ומחירי הנשק המאמירים מגבירים את המוטיבציה של המבריחים. ישראל נאבקת במגמת ההברחות גם בעזרת אמצעי־גילוי חדישים, כולל מכ"מים ורחפנים. בכל שנה נתפסים יותר אמצעי לחימה מוברחים מבעבר: ב־2021 נתפסו 145 כלי נשק בעשרה מבצעים, וב־2022 נתפסו 508 כלי נשק בשלושים מבצעים.
לעומת הסלמה הכללית ביהודה ושומרון ומזרח ירושלים, המצב ביריחו נראה טוב יחסית – אבל האירועים האחרונים מוכיחים שגם במרחב הזה ישנה עלייה באירועי הטרור, זריקות האבנים והפעילות החבלנית.
גורמי ביטחון מציינים שהזירה עדיין יציבה, ומקווים שהפיגועים האחרונים הם סטיית תקן ולא מגמה. ובכל זאת, כדי להיות מוכנים הם מחזקים את ההגנה ומעבים כוחות בכבישים וביישובים סביב יריחו.
