שיאו של ביקור נשיא אוקראינה, וולודימיר זלנסקי, בוושינגטון, היה נאומו בפני שני בתי הקונגרס של ארה"ב, אתמול לפנות בוקר לפי שעון ישראל. הנשיא האורח הכריז באוזני המחוקקים האמריקנים כי ארצו ממשיכה לעמוד איתן מול התוקפנות הרוסית, נגד כל הסיכויים. לקול תשואות הנוכחים הודה זלנסקי לאמריקנים שסייעו לממן את מאמץ המלחמה, בכסף שלדבריו הוא "לא צדקה", אלא "השקעה" בביטחון העולם ובדמוקרטיה.
הביקור החריג בוושינגטון – נסיעתו הרשמית הראשונה של זלנסקי מחוץ לארצו מאז הפלישה הרוסית בפברואר – נועד להמריץ מחדש את התמיכה בארצו מצד ארה"ב והעולם המערבי בכלל, על רקע התגברות החשש שבעלי בריתו מתעייפים מהמלחמה היקרה ומהשיבושים שהיא גורמת לאספקת המזון והאנרגיה העולמית. זלנסקי ציין שעשרות מיליארדי הדולרים שנתנה ארה"ב לאוקראינה בסיוע צבאי וכלכלי בשנה החולפת היו חיוניים למאמץ להביס את רוסיה, ואף ביקש סיוע נוסף: "כספכם אינו צדקה", ביקש להרגיע את הנוכחים ואת הצופים בבית, "זו השקעה בביטחון העולם ובדמוקרטיה, שאנו מטפלים בה באופן האחראי ביותר".
זמן קצר לפני הגעתו לוושינגטון הודיעה ארה"ב על חבילת סיוע צבאית חדשה בסך 1.8 מיליארד דולר, ובה לראשונה גם טילי קרקע־אוויר מסוג פטריוט. הקונגרס תכנן גם להצביע השבוע על חבילת הוצאות חדשה הכוללת כ־45 מיליארד דולר, סיוע חירום נוסף לאוקראינה.
זלנסקי נשא את נאומו בקונגרס לאחר שהנשיא ג'ו ביידן אירח אותו בחדר הסגלגל להתייעצויות אסטרטגיות. ארה"ב ואוקראינה, אמר ביידן, ישמרו על "ההגנה המאוחדת" שלהן בזמן שרוסיה עורכת "מתקפה אכזרית על זכותה של אוקראינה להתקיים כאומה". ביידן גם התחייב לסייע בקידום "שלום צודק". זלנסקי אמר לביידן שהוא רצה לבקר בארה"ב עוד קודם לכן, וביקורו כעת מוכיח ש"המצב בשליטה, בזכות תמיכתך".
הנסיעה התקיימה לאחר עשרה חודשי מלחמה אכזרית שגרמה לעשרות אלפי הרוגים משני הצדדים, וכן להרס רב באוקראינה.
זלנסקי טס לארה"ב במטוס של חיל האוויר האמריקני, ובילה בוושינגטון פחות מעשר שעות לפני שיצא בחזרה לאוקראינה.
בדבריו למחוקקים הזכיר זלנסקי את הניצחונות האמריקניים ב"קרב על הבליטה", נקודת מפנה במערכה נגד גרמניה הנאצית במלחמת העולם השנייה, ובקרב סרטוגה, ניצחון אמריקני במלחמת העצמאות נגד בריטניה שעזר למשוך סיוע צרפתי למאמץ של ארה"ב. המנהיג האוקראיני העריך שהשנה הבאה תהיה "נקודת מפנה" בסכסוך, "כאשר האומץ האוקראיני והנחישות האמריקנית יבטיחו את עתיד החופש המשותף של כולנו – החופש של אנשים שעומדים על ערכיהם".
תוך שהוא מכריז שאוקראינה "לעולם לא תיכנע", הזהיר זלנסקי שהעימות הצבאי מעמיד למבחן את הדמוקרטיה בעולם כולו: "אי אפשר להתעלם מהמלחמה הזו, בתקווה שהאוקיינוס או משהו אחר יספק הגנה".
זלנסקי זכה למחיאות כפיים סוערות מחברי הקונגרס. הוא העניק למחוקקים דגל אוקראיני שחתמו עליו כוחות החזית בעיר בחמוט שבמחוז דונייצק, הנתון במאבק קשה וממושך. יושבת ראש בית הנבחרים, ננסי פלוסי, וסגנית הנשיא קמלה האריס, הניפו את הדגל מאחוריו. פלוסי הציגה לזלנסקי דגל אמריקני שהתנוסס מעל הקפיטול באותו היום, וזלנסקי הניף אותו כשיצא מהחדר.
מוקדם יותר, במסיבת עיתונאים עם ביידן, נשאל זלנסקי מה תעשה אוקראינה כדי להביא לסיום הסכסוך. הוא דחה את הניסוח של ביידן, שקרא למצוא "שלום צודק", ואמר: "בשבילי כנשיא, 'שלום צודק' הוא שלום ללא פשרות". הוא הוסיף שהמלחמה תסתיים ברגע שיושבו הריבונות, החירות והשלמות הטריטוריאלית של אוקראינה, ורוסיה תפצה את אוקראינה על הנזקים שגרמו כוחותיה. "לא יכול להיות 'שלום צודק' במלחמה שנכפתה עלינו", קבע זלנסקי.
ביידן אמר מצידו ש"העם האוקראיני ממשיך להיות השראה לעולם", ושלנשיא רוסיה ולדימיר פוטין "אין כוונה לעצור את המלחמה האכזרית הזו".
שני המנהיגים נראו קרובים זה לזה וטפחו איש על שכם רעהו במהלך הביקור, אם כי זלנסקי הבהיר שימשיך ללחוץ על ביידן ומנהיגים אחרים במערב, בדרישה לתמיכה נוספת.
הוא אמר כי לאחר שתופעל מערכת הפטריוט, "נשלח איתות נוסף לנשיא ביידן שאנחנו צריכים עוד טילי פטריוט. אנחנו במלחמה, אני מצטער. אני באמת מצטער", הוסיף זלנסקי בחיוך, בעוד שביידן מצחקק למשמע הדרישה הישירה.
ביידן אמר לזלנסקי ש"חשוב לעם האמריקני ולעולם לשמוע ישירות ממך על המאבק של אוקראינה, והצורך להמשיך ולעמוד יחד גם ב־2023". הוא הוסיף לאחר מכן: "זה כבוד לעמוד לצידך".
זלנסקי יצא לוושינגטון לאחר שנסע ביום שלישי לעיר בחמוט, מהנקודות החמות ביותר בחזית. ערוץ הטלוויזיה הפולני TVN24 דיווח שזלנסקי חצה לפולין מוקדם ביום רביעי, בדרכו לוושינגטון. התחנה הציגה צילומים של זלנסקי בבואו לתחנת הרכבת, מלווה בשיירה של רכבי שטח אמריקניים. הערוץ מסר כי הסרטון, מטושטש חלקית מסיבות ביטחוניות, צולם בפשמישל, עיירת גבול פולנית שהייתה יעדם של פליטים רבים שנמלטו מהמלחמה.
גורמים בממשל האמריקני היו מוכנים לדון במסלול הנסיעה של זלנסקי במושגים מעורפלים בלבד, אך פקיד אמריקני אישר שזלנסקי יצא מהעיר הפולנית ז'שוב במטוס של חיל האוויר, שנחת בבסיס אנדרוז, מחוץ לבירה.
פקידים אמריקנים ואוקראינים הבהירו שאינם רואים פתרון קרוב למלחמה, והוסיפו שהם מתכוננים ללחימה שתמשיך עוד זמן מה. העברת הכספים הבאה של ארה"ב לאוקראינה תהיה הגדולה ביותר עד כה, ותהיה אף גדולה מבקשתו של ביידן ל־37 מיליארד דולר.
ביידן חזר ואמר שהכוחות האמריקניים לא יהיו מעורבים ישירות במלחמה, וכי יסתפקו בציוד האוקראינים ובאימונם.
לדברי גורמים אמריקניים, חבילת הסיוע הצבאית האחרונה של ארה"ב כוללת לא רק סוללת טילי פטריוט, אלא גם פצצות מונחות מדויקות למטוסי קרב. זהו גיוון נוסף של סוגי הנשק המתקדם שנמסר לקייב, שנועד לחזק את ההגנה האווירית של אוקראינה נגד מטח הולך וגובר של טילים רוסיים.
משרד החוץ של רוסיה מסר שאספקת מערכת טילי הקרקע־אוויר המתקדמת תיחשב לצעד פרובוקטיבי ולמטרה לגיטימית מבחינת הצבא הרוסי. אך ביידן טען ש"זו לא הסלמה, אלא צעד הגנתי".
בבית הלבן מצפים להתנגדות גדולה יותר לסיוע לאוקראינה כשהרפובליקנים ישתלטו על בית הנבחרים בינואר, לאחר זכייתם בבחירות האמצע. מנהיג המפלגה הרפובליקנית קווין מקארתי אמר שמפלגתו לא תיתן "צ'ק פתוח" לאוקראינה.
זלנסקי, המודע היטב למחלוקות הפוליטיות בארה"ב, קרא למחוקקים בבית הנבחרים ובסנאט להבטיח שהמנהיגות האמריקנית תישאר "דו־קומתית ודו־מפלגתית".
מנהיג סיעת הרוב בסנאט, צ'אק שוּמר, אמר ביום רביעי שהעברת חבילת הסיוע תשגר מסר ברור שהאמריקנים עומדים לצד אוקראינה באופן "חד־משמעי" .
הרפובליקני הבכיר בסנאט, הסנאטור מקנטקי מיץ' מקונל, הביע תמיכה ברורה ואיתנה בסיוע לאוקראינה: "הסיבות הבסיסיות ביותר להמשך הסיוע לאוקראינה, כדי שזו תביס את הפולשים הרוסים, הן אינטרסים אמריקניים קרים, קשים ומעשיים". לדבריו, "הבסת התוקפנות של רוסיה תעזור למנוע משברים ביטחוניים נוספים באירופה".
ככל הנראה כרגע, הפלישה של רוסיה, שהחלה ב־24 בפברואר, איבדה מומנטום. במחוזות דונייצק, חרסון, לוהנסק וזפוריז'יה, שסופחו באופן בלתי חוקי לרוסיה ניטשים עדיין קרבות קשים. לאור מצב הקיפאון בלחימה במזרח, מוסקבה עברה לשימוש בטילים ובכטב"מים כדי לתקוף את מערכת החשמל האוקראינית, בתקווה להשאיר תושבים ללא חשמל בעיצומו של החורף הקר.
