ראש ממשלת בריטניה ליז טראס התחייבה שלשום להתגבר על הסערה שחוללה מדיניות קיצוץ המיסים שהכריזה עליה, והכריזה ש"השיבוש" ישתלם ויוביל לבריטניה עשירה ויעילה יותר.
טראס חתמה את ועידת השמרנים הסוערת בברמינגהם בנאום שנועד להחיות את רוחם של הנציגים העייפים. "אני מוכנה לקבל את ההחלטות הקשות", אמרה לחברי מפלגתה והגדירה את מבקריה הרבים – כולל מפלגות האופוזיציה, איגודי העובדים, פעילי האקלים וחלקים מהתקשורת – כ"קואליציה נגד צמיחה".
שמרנים רבים נתקפו במצב רוח זועף בעקבות הכינוס בן ארבעת הימים שהתקיים לאחר פניית פרסה במדיניות הממשלה. סקרי דעת הקהל קשים ומצטרפים למרד גלוי מצד מחוקקים שחוששים שנגזר על המפלגה להפסיד בבחירות הבאות תחת טראס, שזה עתה נכנסה לתפקיד לאחר שניצחה בבחירות הפנימיות לראשות המפלגה.
טראס התחייבה לדבוק בתוכניתה לעצב מחדש את כלכלת בריטניה באמצעות קיצוץ מיסים והסרת רגולציה במטרה לסיים שנים של צמיחה איטית. לדבריה, הפחתת המיסים היא "הדבר הנכון לעשות, מבחינה מוסרית וכלכלית".
טראס הודתה ש"אלה ימים סוערים" במדינה שעדיין מתאבלת על מותה של המלכה אליזבת השנייה ומזועזעת מפלישת רוסיה לאוקראינה. "בזמנים קשים כאלה, עלינו לעמוד איתן. אני נחושה להניע את בריטניה, לצלוח יחד את הסערה ולהעמיד אותנו על בסיס חזק יותר כאומה", אמרה, והבטיחה "לעמוד לצד חברינו האוקראינים, כמה זמן שזה ייקח".
הנאום נקטע לזמן קצר בגלל שני פעילי גרינפיס שמתחו כרזה עם הכותרת "מי הצביע בעד זה?", וסולקו מהאולם לקול קריאות בוז מהקהל. טראס משכה בכתפיה. "בכל פעם שיש שינוי, יש גם שיבוש", אמרה טראס. "לא כולם יתמכו. אבל כולם ייהנו מהתוצאה – כלכלה צומחת ועתיד טוב יותר. ויש לנו תוכנית ברורה לספק את זה".
הלירה שטרלינג עוברת מסע מטלטל מאז חשפה טראס את התוכנית הכלכלית שלה בחודש שעבר, ולאחר הנאום ירדה בכאחוז והגיעה לשער של 1.136 מול הדולר. המטבע הגיע לשפל של 1.03 דולר זמן קצר לאחר שטראס הכריזה ב־23 בספטמבר על חבילת תמריצים הכוללת קיצוץ מיסים בסך 45 מיליארד ליש"ט, שימומן בהלוואות ממשלתיות. הבנק המרכזי של אנגליה נאלץ להתערב כדי לבלום משבר כלכלי גדול עוד יותר.
תחת לחץ פוליטי וכלכלי, הממשלה ביטלה השבוע את החלק הכי פחות פופולרי בחבילת התקציב שלה: הפחתת מס על רווחים מעל 150 אלף ליש"ט בשנה. הדבר יביא לחיסכון של כ־2 מיליארד ליש"ט, רק מעט מהיקפה המלא של תוכנית הפחתת המס. הממשלה אמרה שתפרסם תוכנית מימון מלאה, לצד תחזית כלכלית עצמאית, ב־23 בנובמבר.
טראס הגנה על ההשקה הכאוטית של הצעדים הכלכליים שלה, ואמרה שבזמנים יוצאי דופן, "זו טעות לא להתקדם במהירות עם תוכנית האנרגיה והמיסים שלנו". לטענתה המדיניות שלה תביא לצמיחה כלכלית, לעלייה בשכר במשק, ובסופו של דבר גם ליותר הכנסות ממיסים לממשלה. היא עומדת על כך שהיא מחויבת לסייע לחלשים ביותר, ומצביעה על מגבלת מחירי האנרגיה שנכנסה לתוקף ב־1 באוקטובר. אבל היא סירבה להבטיח שהקצבאות והפנסיות במדינה יגדלו בהתאם לאינפלציה, כמקובל בשנים האחרונות.
העניין עורר חשש בקרב חלק מהמחוקקים השמרנים, שטוענים שמדובר למעשה בענישה של עניים תוך קיצוץ מיסים לעשירים. כמה אמרו במהלך הוועידה שלא יצביעו בעד הצעד. ראש הממשלה לשעבר, גורדון בראון ממפלגת הלייבור, אמר שקיצוץ בקצבאות יעורר "התקוממות לאומית". טראס אמרה בתגובה ש"הסטטוס־קוו אינו אופציה" והיא "תישאר על המסלול".
עם זאת, איחוד מפלגתה סביבה יהיה משימה קשה. כשהנציגים נפגשו השבוע בדיוני הוועידה התפתחו קרבות פנימיים. שרת הפנים סואלה ברוורמן, בעלת ברית של טראס, האשימה מחוקקים שמרנים שהתנגדו למנהיגתם בניסיונות "הפיכה".
המאבק הפנימי במפלגה השמרנית הוביל לנסיקה של מפלגת הלייבור בסקרים. בחירות לא אמורות להתקיים עד 2024, אבל שמרנים רבים חוששים שלא נותר די זמן לסגור את הפער. לפי הסוקר המומחה ג'ון קרטיס, במקרה של השמרנים "כל המרכיבים לתבוסה בבחירות נמצאים במקומם".
חלק מהנציגים עזבו את הוועידה מוקדם בגלל האווירה הקודרת, וכדי לשוב הביתה לפני שביתת עובדי הרכבת שלשום. רבים ממי שנשארו להקשיב ולמחוא כפיים לטראס אמרו שהתרשמו ממנה. "ממש הרגשתי את המחויבות שלה", אמרה מו פנטל, אשת עסקים מקיימברידג' במזרח אנגליה. אך היא גם ציינה שהיו באולם מי "שלא מחאו כפיים".
"הם לא היו עם ליז", אמר פנטל. "אבל 90־95 אחוז מאיתנו כן איתה. אנחנו יודעים שאחדות בזמן הזה היא שתוביל להצלחה".
