תמונות מדהימות שצולמו על ידי טלסקופ החלל החדש ג'יימס וב, ונחשפו השבוע לקהל הרחב, מציגות את כוכב הלכת צדק במלוא תפארתו. צדק הוא כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו, והחמישי במרחקו מהשמש. הוא גדול פי שניים מכל הכוכבים האחרים גם יחד. בניסיון להסביר את הפרופורציות בין הכוכבים, מדוברות נאס"א נמסר כי אם כדור הארץ היה בגודל ענב, יופיטר היה בגודל כדורסל.
כעת, טלסקופ החלל של נאס"א לכד תמונות המציגות את סערות הענק של צדק, את תופעות הזוהר שלו ואת טבעותיו העמומות. "מעולם לא ראינו את צדק ככה. זה פשוט מדהים", אמרה האסטרונומית הפלנטרית אימקה דה־פאטר, פרופסור אמריטה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי. "למען האמת, לא ציפינו שהתמונות יהיו עד כדי כך טובות".
דה־פאטר הובילה את התצפיות על צדק יחד עם תיירי פושה, פרופסור במצפה הכוכבים של פריז, כחלק משיתוף פעולה בינלאומי. התמונות צולמו כבר ביולי ופורסמו השבוע על ידי נאס"א, שכינתה אותן "חדשות ענק מכוכב ענק".
"מדהים שאנחנו יכולים לראות פרטים על צדק יחד עם הטבעות שלו, לוויינים זעירים, ואפילו גלקסיות באחת התמונות", אמרה דה־פאטר בהצהרה לתקשורת.
הטלסקופ המשוכלל נקרא על שמו של ג'יימס א' וב, שניהל את סוכנות החלל האמריקנית מ־1961 עד 1968, כשעוד הייתה בחיתוליה. הטלסקופ ששוגר לחלל בשנה שעברה הוא תוצר של שיתוף פעולה בינלאומי בהובלת נאס"א, לצד סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל הקנדית. בחודש שעבר פרסמה נאס"א את סט התמונות והנתונים הראשון שצולמו ונאספו על ידי הטלסקופ המהפכני, וחשפה מופע קוסמי נוצץ של גלקסיות מתנגשות וכוכב גוסס.
שתי תמונות של צדק שפורסמו השבוע מורכבות מכמה תמונות שלכד הטלסקופ במצלמה מיוחדת בעלת מסנני תת־אדום, המציגים פרטים רבים של כוכב הלכת. מכיוון שאור תת־אדום אינו נראה לעין האנושית, התמונות נצבעו באופן מלאכותי כדי לתרגם אותן לרצף הצבעים הגלוי ולגרום לפרטים השונים לבלוט, כך נמסר מנאס"א.
בניגוד לכדור הארץ, לצדק אין קרקע מוצקה. הוא ענק גזים המורכב ברובו ממימן והליום. מדענים חושבים שיש לו אותם מרכיבים בסיסיים כמו השמש, אך בניגוד אליה הוא מעולם לא גדל מספיק כדי להידלק. יש לו גם כמה טבעות, אך בניגוד לאלו של שבתאי הן עמומות יותר ועשויות מאבק חלל ולא מקרח.
במבט רחב מציגות התמונות החדשות את צדק עם הטבעות החלשות שלו, וכן שני ירחים זעירים, הנקראים אמלתיאה ואדרסטיה. "התמונה האחת הזו מסכמת את ההישגים המדעיים של תוכנית מערכת צדק שלנו, החוקרת את הדינמיקה והכימיה של צדק עצמו, הטבעות שלו ומערכת הלוויין שלו", אמר פושה.
לצדק, שיממה אחת בו נמשכת כעשר שעות, יש לפחות 50 ירחים. ארבעת הגדולים – איו, אירופה, גנימד וקליסטו – נצפו לראשונה בשנת 1610 על ידי הפיזיקאי האיטלקי גלילאו גליליי. התמונות לכדו גם את הכתם האדום הגדול הידוע של צדק, שנראה לבן בתצלומים מכיוון שהוא משקף אור שמש, לדברי נאס"א. הכתם האדום הגדול הוא סופה גדולה יותר מקוטרו של כדור הארץ כולו, שמשתוללת על כוכב הלכת זה מאות שנים.
כחלק מעידן התחדשות בתחום חקר החלל, הודיעה נאס"א בשבוע שעבר שהיא זיהתה 13 אזורי נחיתה פוטנציאליים על הירח שלנו, ושהיא מתכוונת לשלוח את האסטרונאוטים שלה בחזרה לשם במסגרת תוכנית ארטמיס. במקביל, קטע שמע ששיתפה נאס"א בסוף השבוע, של מה שהיא כינתה "צלילי רמיקס" של חור שחור, עורר השתאות. הקטע נערך כך שיוכל להישמע על ידי בני אדם, אך נאס"א אמרה שהצליל שבוקע מצביר גלקסיות במרחק של כ־240 מיליון שנות אור, שלל את התפיסה המוטעית שאין צלילים בחלל.
