המתח במפלגה הגדולה בישראל מגיע בימים אלה לשיאו. כ־135 מועמדים יתחרו על כ־34 מקומות ריאליים, לפי הסקרים, בבחירות המקדימות ביום רביעי הקרוב. רבבות מצביעים מתוך כ־130 אלף מתפקדים יגיעו ל־100 קלפיות ברחבי הארץ, ויכריעו כיצד תיראה רשימת הליכוד לכנסת ה־25. האירוע המרכזי יתנקז לשני מקומות מרכזיים – גני התערוכה בתל־אביב, ובנייני האומה בירושלים.
חלק מהמועמדים יתמודדו על מקום ברשימה הארצית, וחלקם יתמודדו על מקומות הפזורים לאורך הרשימה ומיועדים לנציגי המחוזות, למיעוטים, לנשים, לחרדים, לנציג יו"ש ולצעירים. כשליש מחברי הסיעה בליכוד עשויים לא להיבחר לכנסת הבאה.
כל אחד מהמתמודדים נדרש לשלשל לקופת הליכוד עשרת אלפים שקלים לטובת ההתמודדות. העלות הכוללת של הבחירות המקדימות היא כ־10 מיליון שקלים. אף שהמועד האחרון לביטול המועמדות ולקבלת החזר מלא של דמי ההשתתפות בבחירות היה ביום ראשון השבוע, יו"ר הליכוד בנימין נתניהו קבע כי תקופת האכשרה הנדרשת על פי חוקת הליכוד למתמודדים במחוזות תעמוד בעינה, ורק המתמודדים ברשימה הארצית ייהנו מקיצור הפז"ם. נתניהו מעוניין לבלום את יכולתו של דוד ביטן לשבץ מועמדים חדשים מטעמם במסגרת ההתמודדות במחוזות, שם נמצא עיקר כוחם.
המהלך יצר כאוס ובלבול והביא לכך שגם חמישה ימים לפני הבחירות המקדימות בליכוד, טרם התפרסמו רשימות המועמדים הסופיות. בין הנפגעים מהחלטתו של נתניהו נמצאים גם נציגים מוכשרים שהשקיעו כספים ולקחו הלוואות כדי לממן את מסעות הבחירות שלהם, ובהם זהבה גור, שולי מועלם, דוד סדון, טל קדמי, צביאל רובין, חמודי מולא ואייל בסרגליק.
עם התעצמות מערכת הבחירות המקדימות, מתגבשים שני מחנות עיקריים. בראש המחנה האחד עומדים ישראל כ"ץ, דודי אמסלם ודוד ביטן, ואת המחנה השני מובילים ניר ברקת, חיים כץ, מיקי זוהר וקטי שטרית. מחוץ לשני המחנות נמצא חיים כץ, המחזיק במתפקדים רבים משל עצמו, סוגר עסקאות תמיכה גם עם מועמדים אחרים, ומבקש להכניס לכנסת את אשת אמונו אתי עטיה.
על המקומות בחמישייה הפותחת מתחרים יריב לוין, אלי כהן, ישראל כ"ץ, מירי רגב וניר ברקת.
בין השמות החדשים שמבקשים לפלס את דרכם במפלגה, במסגרת הרשימה הארצית, נמצא גלעד שרון. הוא זכור כאחד ממתכנני ההתנתקות, אך מכין את הקרקע להתמודדותו כבר שלוש שנים. מתמודד בולט נוסף הוא השר והשגריר לשעבר דני דנון, שזוכה לתמיכה רבה מצד מצביעים מיו"ש. דנון עזב את הזירה הפוליטית המקומית לפני שבע שנים לטובת כהונה כשגריר באו"ם, לאחר שהפסיד בעבר לנתניהו בהתמודדות לראשות הליכוד.
עוד מתמודדים עורך ישראל היום לשעבר בועז ביסמוט, שנכנס למרוץ באיחור אך נהנה מהפרסום שרכש בעולם העיתונות, ופרופ' אבי שמחון, לשעבר יועצו הכלכלי של נתניהו, התומך בו בגלוי. ההערכה היא שרק אחד מהארבעה יצליח להיכנס למקום ריאלי.
אתמול החתימו חברי פורום "מלוכדים" במפלגה את חברי הכנסת של הליכוד על התחייבות להצביע נגד פינוי של יישובים יהודיים, לפעול נגד בנייה פלסטינית בשטחי C ולא לשבת בקואליציה עם חברי כנסת שאינם מכירים בישראל כמדינת העם היהודי.
העימות הגדול מתרחש במחוז תל־אביב. בניגוד לעבר, הפעם החליט נתניהו להתערב כדי להביס את מועמדו של ביטן, דודו לניאדו, שהורשע בעבר בפריצה לבתים. אתמול החליט יו״ר ועדת הבחירות של הליכוד, השופט מנחם נאמן, לפסול את מועמדותו. "הובאה בפנינו העובדה שמר לניאדו הורשע במעשים פליליים נוספים", אמר נאמן. "נראה כי עליי לסמוך ידי על רצון רוב חברי ועדת הבחירות ולהורות על פסילת מועמדותו של מר לניאדו להיות מועמד התנועה לכנסת, וכך אני מורה".
בקטגוריית הח"כים הצעירים המנסים להתברג שוב ברשימה נכללים אופיר כץ, שלמה קרעי, מאי גולן, קטי שטרית וגלית דיסטל. על משבצת הנשים מתמודדות חברת הכנסת לשעבר אסנת מארק, עו"ד טלי גוטליב ועו"ד דורית אוחנה, רעייתו של ראש העיר צפת. על משבצת יו"ש, במקום ה־42, מתמודדים יו"ר מטה המאבק של היישוב עמונה אביחי בוארון, וראש מועצת שומרון לשעבר גרשון מסיקה.
