המשבר החריף במפלגת השלטון השמרנית בבריטניה גרר צעד צפוי, ובכל זאת דרמטי: ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון הודיע על פרישתו מראשות המפלגה, ועל כוונתו להתפטר מהנהגת המדינה ברגע שהמפלגה תמצא לו מחליף. "ברור שרצון המפלגה השמרנית בפרלמנט הוא לבחור מנהיג חדש", אמר ג'ונסון במסיבת עיתונאים ברחוב דאונינג.
הודעת ההתפטרות של ג'ונסון הייתה שיאה של דרמה בת יומיים, שהחלה כאשר שניים מחברי הממשלה הבכירים ביותר – שר האוצר רישי סונאק ושר הבריאות סג'יד ג'וויד – התפטרו במפתיע בצעד מתוזמן. בעקבותיהם פרץ גל של התפטרויות נוספות, שר אחר שר, שהלך וגבר עד שהלחץ שבר את ג'ונסון.
בשעת השאילתות השבועית לראש הממשלה בפרלמנט, שלשום, עוד טען ג'ונסון שימשיך להיאבק על תפקידו, אבל בתוך פחות מ־24 שעות ויתר עליו. "אני רוצה להגיד לכם כמה אני מצטער לוותר על העבודה הטובה בעולם", אמר לקהל כשלצידו אשתו קארי, שנשאה בידיה את בתם רומי.
מעמדו של ג'ונסון נכתש בהדרגה בסדרה מתמשכת של שערוריות. הבולטת שבהן הייתה "פארטי־גייט": רצף מסיבות שארגן משרד ראש הממשלה במהלך סגרי הקורונה בניגוד לתקנות הבריאות, בנוכחות בכירים בממשלה כולל ג'ונסון בעצמו. העדויות על המתרחש במסיבות הללו תיארו שכרות, אלימות והטרדות מיניות, והדיווחים בתקשורת בנושא הביאו לחקירה משטרתית ולבדיקה פרלמנטרית.
ג'ונסון הכחיש את ההאשמות החמורות במשך חודשים, ונשבע להישאר בתפקידו על אף הביקורת הגוברת והמתמדת, כולל בעניין העלות המופרזת של שיפוץ המעון הרשמי של ראש הממשלה ברחוב דאונינג. הקש ששבר את גב הגמל צץ בשבוע שעבר, כשפורסמו ההאשמות נגד בכיר המפלגה כריס פינצ'ר, אחד מצוות ה"מצליפים" בחברי הסיעה בפרלמנט, שנטען כי השתכר במסיבה פרטית והטריד מינית שני גברים.
ג'ונסון מינה את פינצ'ר לתפקידו בפברואר. בשבוע שעבר הכחיש ראש הממשלה שידע על האשמות דומות נגד פינצ'ר, אך אז חזר בו והודה שידע עליהן. הוא התנצל על המינוי ואמר שזאת הייתה טעות מצערת.
במסיבת העיתונאים הסביר ג'ונסון שניסה להיאחז בתפקידו משום שחש שחובתו להמשיך את העבודה שהחל בה ב־2019, כשהוביל את המפלגה השמרנית לניצחון מוחץ בבחירות הכלליות בהבטחה "לסיים עם הברקזיט". אולם הפופולריות הרבה שזכה לה בקרב המצביעים הבריטים הלכה והתכרסמה ככל שפורסמו דיווחי השחיתות.
ברנרד ג'נקין, מחוקק בכיר במפלגה, סיפר אתמול ל־BBC כי נפגש שלשום עם ג'ונסון והמליץ לו לפרוש: "פשוט אמרתי לו, 'תראה, השאלה היחידה כרגע היא מתי בדיוק תלך, ואיך תלך. אתה יכול ללכת עם קצת כבוד או שאתה יכול להיאלץ ללכת כמו דונלד טראמפ, שנאחז בשלטון והעמיד פנים שניצח בבחירות כשהוא בעצם הפסיד'".
אף שג'ונסון התפטר מתפקידו כמנהיג המפלגה השמרנית, הוא ימשיך כאמור לכהן כראש הממשלה עד שייבחר מחליפו בהנהגת המפלגה. זאת, על אף ביקורת מצד מחוקקים רבים ממפלגתו שהתעקשו שעליו לפנות את מקומו מיד.
בין אם יוחלף בימים הקרובים ובין אם יוחלף רק בסתיו, הקרב על תפקידו של ג'ונסון צפוי להיות אכזרי. בכירים רבים במפלגה השמרנית מבקשים לעצמם את תפקיד יו"ר המפלגה וראש הממשלה. בין המועמדים בעלי הסיכויים הגבוהים ביותר נמצאים שר הבריאות לשעבר סג'יד ג'וויד, שרת הסחר פני מורדנט, שר האוצר לשעבר רישי סונאק, שרת החוץ ליז טראס ושר ההגנה בן ואלאס.
