צמיגים נטולי אוויר שלעולם אינם מתפוצצים ולא זקוקים לניפוח: חלום בן עשרות שנים עשוי להתגשם בקרוב, קודם כול עבור נהגי משאיות. האתגרים שהטכנולוגיה החדשה מתמודדת איתם הוצגו במסלול מבחן של חברת הצמיגים "גוּדְיִיר" בלוקסמבורג, כשקבוצת עיתונאים יצאה לנסיעת מבחן במכונית של טסלה המצוידת בצמיגים נטולי אוויר.
במקום האוויר מותקנת בצמיגים רשת חישורים השומרים על יציבות הגלגלים ומשווים להם מראה שקוף. שכבת הגומי הדקה האוחזת באספלט צריכה לעמוד באתגר פיזי עצום, לתמוך במשקל המכונית ולשמש בלם זעזועים, אך נדמה שהיא עומדת באתגר: מבנה הגומי והפלסטיק של הצמיג עמד בפני הלחץ העצום כשהמכונית נכנסה לסיבובים החדים במסלול המבחן. הנסיעה הייתה חלקה. אבל אחיזת הצמיגים בכביש אינה טובה כמו בצמיגים רגילים – והם גם רועשים יותר.
הצמיגים נבחנו לאורך 120 אלף ק"מ במהירויות של עד 160 קמ"ש, בחום צורב ובקיפאון. לדברי מייקל רצ'יטה, המנהל את מאמצי גודייר לפתח צמיגים חסרי אוויר: "היתרון הברור ביותר הוא שהם עמידים בפני פנצ'ר. בצמיגים אלו לעולם לא תהיה בעיה של אובדן אוויר. תוכל לדרוס כל מסמר ולדעת שלא תאבד דבר בביצועים". צמיגים חסרי אוויר גם לא יזדקקו לתחזוקה, והנהגים לא יידרשו לבחון בהם את לחץ האוויר. הדור השני של הצמיגים חסרי האוויר, שיהיו קלים יותר ושקטים יותר ויתגלגלו טוב יותר, כבר מפותח במעבדות.
מישלן כבר השיקה את צמיגי "טוויל" ללא אוויר, המיועדים לכלים כבדים בתחום הבנייה ולא למכוניות, שדרישות הביצועים שלהן גדולות יותר. החברה הצרפתית חשפה גם את דגם "אופטיס" שהיא מפתחת עם יצרנית הרכב האמריקנית ג'נרל מוטורס, והיא מקווה לדלג מתערוכות הרכב לאולמות התצוגה בשנה הבאה.
החוקרים של מישלן משתמשים בתערובת של זכוכית סיבית ושרף כדי להדק את הגומי על מבנה חלת הדבש של הצמיג החדש. אולם מנכ"ל החברה, פלורנט מנגו, לא מצפה שצמיגים חסרי אוויר יחליפו לחלוטין את הצמיגים הרגילים בזמן הקרוב: "נמשיך לחיות עם צמיגי אוויר במשך כמה עשורים", הוא צופה.
גודייר הגישה את הפטנט הראשון שלה על טכנולוגיית הצמיגים חסרי האוויר ב־1982, אך לאחרונה האיצה את המחקר והפיתוח בתחום. החברה האמריקנית שואפת לפתח צמיג עמיד לאורך זמן למכוניות עד סוף העשור. היא כבר אוחזת בגרסה מוקדמת המשמשת באוטובוסים ובמכוניות תובלה אוטומטיות בקמפוסים של אוניברסיטאות.
חברת ברידג'סטון מקווה גם היא לפתח צמיג חסר אוויר בתוך עשור, לאחר שבדקה גרסאות מוקדמות על רכבי שירות. יצרנים אחרים מפקפקים בכך שצמיגים חסרי אוויר יאפשרו אי פעם בלימת זעזועים דומה לצמיגים מסורתיים, ואינם מאמינים שהרעש יופחת במידה מספקת. "זה לא פתרון בר־קיימא", אמר ג'ריט בולץ, חוקר בחברת קונטיננטל, בכנס צמיגים בשנת 2017.
אך החוקר העצמאי אולף סנדברג במכון הלאומי לחקר דרכים ותחבורה בשוודיה, שמפתח צמיג נטול אוויר למשאיות, מאמין שהצמיגים הללו דווקא כן יהפכו בסופו של דבר לחלופה אפשרית. "אני מאמין שבמוקדם או במאוחר צמיגים חסרי אוויר ישתלטו על השוק", אמר בריאיון. "אם התנגדות הגלגול תפחת ב־50 אחוז יגדל טווח הנסיעה ב־25 אחוז, וזה עשוי להיות בעל ערך רב", לדבריו, ליצרניות רכב, ובייחוד במכוניות חשמליות שטווח הנסיעה שלהן הוא עניין מרכזי. צמיגים נטולי אוויר עשויים להיות ידידותיים יותר לסביבה מכיוון שהם יכולים להחזיק מעמד למשך כל חייהם של רוב כלי הרכב, ולאחר מכן לעבור מחזור או שחזור.
ייתכן, לטענת סנדברג, שיצרניות הצמיגים אינן עושות די כדי לפתח את הצמיגים, בין השאר משום שהצמיג העמיד יותר יאיים על המודל העסקי שלהן. המעבר לצמיגים נטולי אוויר יבטל את הצורך בציוד היקר לייצור הצמיגים הרגילים, ובהתחשב באורך החיים של הצמיגים חסרי האוויר החברות יידרשו לייצר הרבה פחות – ולמכור הרבה פחות.
סגן נשיא גודייר לפיתוח מוצרים באירופה, חאווייר פרייפונט, הודה שצמיגים חסרי אוויר דורשים "חשיבה מחודשת של המודל העסקי שלנו, חשיבה מחדש על הייצור שלנו". עם זאת, האפשרות להשיג יתרון על המתחרים באמצעות פיתוח צמיג נטול אוויר במחיר סביר ובעל ביצועים גבוהים לשוק הצרכני גורמת להם לקדם את המחקר המדובר למרות הסיכונים.
