בין שרידיו של מטוס הבואינג 737-800 שהתרסק השבוע במזרח סין, נמצאה וחולצה אתמול לפנות בוקר הקופסה השחורה של המטוס. היא עשויה ללמד על סיבת האסון בטיסה 5735. בצילומים שפורסמו ביום שני נראה המטוס צונח ארצה מגובה רב בזווית אנכית כמעט. כל 132 נוסעיו נספו.
הקופסה השחורה – אחת מתוך שתיים שתיעדו את הטיסה – "פגומה באופן חמור", דיווח במהלך מסיבת עיתונאים מאו יאנפנג, מנהל המחלקה לחקירת תאונות במשרד לבטיחות תעופה במנהל התעופה האזרחית של סין. "כרגע, צוות החיפוש מארגן כוחות טכניים כדי לחפש את מכשיר ההקלטה הנוסף". ערוץ השידור הממשלתי CCTV דיווח שהמכשיר שנמצא הוא המקליט הקולי מתא הטייס, וכי הוא נשלח לבייג'ינג לתיקון ולפענוח. במטוס היה גם מכשיר שהקליט את נתוני הטיסה, אך הוא טרם אותר.
תיעוד שפרסם הערוץ הציג עובדי חירום מכניסים את המכשיר – מכל כתום – לתוך שקית ניילון שקופה באתר ההתרסקות. "תמשיכו לנסות", נשמע אדם קורא ברקע, "תמשיכו לחפש".
בסין טרם דיווחו רשמית על מותם של מי מהנוסעים; רק שבוע שעבר (ה') בשעות הבוקר המוקדמות אישרו רשויות סין לראשונה שרקמות אנושיות נמצאו בין השברים. לפי דיווח בתקשורת המקומית, על המטוס היו בני זוג צעירים עם בתם, בת חצי שנה, שהם לקחו אותה לניתוח רפואי: "מחלתה של הילדה תמיד גרמה לאמה לכאבי לב, והפעם היא החליטה לנסוע לגואנגג'ואו כדי לרפא את הילדה", אמר אחיה של האישה ל"צ'יינה יות' דיילי".
בין הנוסעים היו גם בכירים בחברת כרייה מגואנגג'ואו, אישה בת 22 שנישאה לפני חמישה חודשים, ואישה בת 36 שחזרה לגואנגג'ואו לאחר שביקרה בבית הוריה בראש השנה הסיני. לפי מנהל מחלקת החקירות מאו, התקשורת הקרקעית עם הטיסה הייתה תקינה מרגע ההמראה בקונמינג עד שהחלה בצניחה הפתאומית מעל גואנגשי. לדבריו לא היו קריאות חירום מצד הטייסים ולא אזהרות על מזג אוויר מסוכן. העיתון הממשלתי "ג'ינן טיימס" פרסם שלשום הקלטת שמע של בקרי קרקע וטייסים בטיסות אחרות שקוראים למטוס, ללא מענה.
סון שיאינג, יו"ר החברה הבת "צ'יינה איסטרן יונן איירליינס", אמר במסיבת עיתונאים שהמטוס היה בשימוש מאז יוני 2015 ועמד בתקני התחזוקה. הוא הוסיף שהקברניט וטייסי המשנה היו בריאים. הקברניט התקבל לעבודה בינואר 2018 והיו לו 6,709 שעות טיסה; לטייס המשנה הראשון היו 31,769 שעות טיסה; ולטייס המשנה השני היו 556 שעות טיסה. "ממה שלמדנו עד כה, ביצועי הטייסים היו טובים בסך הכול, ובמשפחותיהם שררה הרמוניה", אמר סון.
מקליט תא הטייס נועד להקליט שיחות בין הטייסים בתא הטייס, ובהן דיונים על "כל סוג של קושי טכני או ניסיון לפתרון בעיות" הקשורות להתרסקות החדה של המטוס, הסביר מארק מילאם, מנהל בקרן לבטיחות בטיסות, המספקת הדרכה בטיחותית לתעשיית התעופה. מקליט נתוני הטיסה הדיגיטלי, שרשויות סין טוענות שהן עדיין מנסות למצוא, יכול לספק מידע קריטי אחר, כולל דיווח על פעולות הטייסים והמכשירים על גבי המטוס במהלך התאונה. "המטרה היא לנסות לקבל תמונה מלאה של הסיפור", אמר מילאם. "בשני המכשירים האלו יש תשובות לרוב השאלות".
מקליט נתוני הטיסה שטרם נמצא פולט אות שנועד לסייע למחלצים למצוא אותו. הנתונים בקופסאות השחורות מוגנים כך שגם אם החיבורים החיצוניים נפגעו עדיין אפשר למשוך מהם מידע לאחר תיקונים חיצוניים. לדברי מילאם, העלאת השערות לגבי סיבת ההתרסקות לפני חילוץ נתוני הטיסה וההקלטות מהקופסאות היא "חסרת תוחלת".
התרסקות המטוס הייתה הנושא המרכזי שהעסיק את הרשתות החברתיות הסיניות בימים האחרונים. תשעה מתוך עשרים החיפושים המובילים ברשת החברתית Weibo אתמול עסקו בשחזור הקופסה השחורה, במאמצי החילוץ והחיפוש ובחדשות אחרות הקשורות לטרגדיה. נשיא סין שי ג'ינפינג אמר שהוא "מזועזע" לשמוע על ההתרסקות, והורה על תגובת חירום וחקירה מלאה.
התרסקות טיסה 5735 של צ'יינה איסטרן איירליינס היא אסון התעופה הקטלני ביותר במדינה מאז שטיסה 2303 של "צ'יינה נורת'ווסט איירליינס" התרסקה בשיאן בשנת 1994, אז החל המטוס להתפרק באוויר בגלל תקלה במערכת הטייס האוטומטי. מספר ההרוגים שם היה 160.
גשם כבד הקשה על החיפושים השבוע במחוז גואנגשי. ערוץ CCTV דיווח שמפולת אדמה חסמה חלקית את הגישה לאתר ההתרסקות, והבוץ שנוצר מנע הפעלת כלים כבדים; החיפושים התקיימו בעיקר ברגל ובעזרת רחפנים. תעודות זהות וחפצים אישיים אחרים שנמצאו בזירה נאספו בקפידה ונשמרו באוהלים ליד אתר ההתרסקות.
מנהל התעופה האזרחית הורה ביום שלישי על בדיקות בטיחות בתעשייה לשבועיים הקרובים. "צ'יינה איסטרן", אחת מארבע חברות התעופה הגדולות הממשלתיות במדינה, קרקעה את כל מטוסי הבואינג 737-800 שלה בזמן שהיא חוקרת את ההתרסקות. ערוץ CCTV הוסיף שהחקירה המלאה עשויה להימשך חודשים ואף שנים.
