סוכנות החלל האמריקנית בוחנת את הדרכים להמשיך את פעילות תחנת החלל הבינלאומית ללא שיתוף פעולה רוסי, אף שטרם התקבל כל רמז לכך שמוסקבה מתכוונת לפרוש מהמיזם המדעי בעקבות הפלישה לאוקראינה. לפי קת'י לודרס, ראש תוכנית הטיסה המאוישת של נאס"א, פעילות השגרה בבסיס החקר הסובב את כדור הארץ נמשכת כרגיל, לעת עתה; אבל לדבריה, "אנחנו תמיד מבקשים לבדוק כיצד להתגמש תפעולית".
האמריקנים ממונים על האנרגיה בתחנת החלל ועל מערכות התמיכה בחיים (חימום, אוויר, מים ועוד), ורוסיה אחראית להנעת התחנה ולהגנה עליה מפני התרסקות; החללית הרוסית "פרוגרס" העוגנת בתחנה מופעלת מעת לעת כדי לדחוף את התחנה ולשמר את הגובה הנוכחי שלה, כ־400 ק"מ מעל פני הים. עם זאת, בשבוע שעבר העלה ראש סוכנות החלל הרוסית דמיטרי רוגוזין את האפשרות שהרוסים יפרשו מהשותפות בתגובה לעיצומים האמריקניים, ויניחו למבנה העצום, ששוקל 400 טון, להתרסק לכדור הארץ. הוא טען שמסלול התחנה אינו עובר כמעט מעל רוסיה, ולכן פחות סביר שההתרסקות תפגע בה.
תחנת החלל הבינלאומית, סמל של נרמול היחסים בין רוסיה למערב לאחר המלחמה הקרה, מאוכלסת ברציפות זה יותר מ־21 שנים. היא כבר שרדה סערות גיאופוליטיות בעבר, אך מומחים בינלאומיים מאמינים שהפלישה לאוקראינה עלולה לזרז את מותו של שיתוף הפעולה האמריקני־רוסי בחלל.
"חברת נורת'רופגרומן הציעה יכולות תחזוק, ואנשינו בספייסאקס בוחנים יכולות נוספות", אמרה לודרס. משלוח המטען האחרון לתחנה, ב־21 בפברואר, נשלח בחללית "סייגנוס" של נורת'רופגרומן, ובמהלכו הפגינו האמריקנים בפעם הראשונה את היכולת "לדחוף" את התחנה ללא סיוע רוסי. בסוף השבוע פרסם בטוויטר מנכ"ל ספייסאקס, המיליארדר אילון מאסק, את הלוגו של החברה שלו בתגובה לשאלתו הרטורית של ראש סוכנות החלל הרוסית מי יציל את תחנת החלל מהתרסקות בעקבות חוסר בקרה.
לודרס הדגישה שכל העיסוק בשימור התחנה ללא הרוסים הוא בגדר תוכנית מגירה בלבד, בשלב זה. "יהיה לנו קשה מאוד לפעול בעצמנו", קבעה. "תחנת החלל הבינלאומית היא מיזם בינלאומי. אנחנו בוחנים היכן יש לנו גמישות מבצעית, אך זה יהיה יום עצוב לפעילויות בינלאומיות אם לא נוכל להמשיך להתקיים בשלום בחלל".
