הקופים החיים בצפון שווייץ עשויים לזכות מחרתיים בזכויות יסוד אנושיות – אם רחוקי משפחתם האנושיים, אזרחי בזל־שטאדט ושתי העיירות הסמוכות, יחליטו על כך. את משאל העם, שבמסגרתו יידרשו הבזלאים להכריע אם לתת לפְּרִימָטִים את הזכות לחיים ואת הזכות ל"שלמות נפשית ופיזית", יזם הארגון "סנטיינס" (מודעות) באמצעות מערכת הדמוקרטיה הישירה של שווייץ.
"זו תהיה הפעם הראשונה בעולם שאנשים יצביעו על זכויות יסוד לבעלי חיים לא אנושיים", מתלהבים בארגון. לדברי אנשיו, הקוֹפָאִים נבונים ביותר, מקיימים חיי חברה פעילים וחשים כאב, אבל וחמלה. עם זאת, הם לא יכולים להגן על עצמם מפני התערבויות בחייהם, ולכן בני אדם צריכים לקחת אחריות ולהעניק להם זכויות. על פי הארגון, בקנטון, הגובל בצרפת ובגרמניה, חיים כ־150 קופאים.
בשנת 2020 התיר בית המשפט העליון של שווייץ את משאל העם בנושא, וטען שההצעה לא תעניק את כל זכויות היסוד לבעלי חיים אלא זכויות ספציפיות בלבד לקופאים. עם זאת, נפסק שההצעה תחייב רק את רשויות הקנטון והעיר בזל (השלישית בגודלה בשווייץ), ולא תחול ישירות על אנשים פרטיים. השפעתה של החקיקה על מוסדות מחקר פרטיים ועל גן החיות של בזל – המוחזק בידיים פרטיות – תהיה אפוא מוגבלת.
למעשה, ייתכן שלא תהיה לה שום השפעה: לפי בית המשפט, לרשויות המקומיות ולגופים הציבוריים האחרים בקנטון אין קופאים. ובכל זאת, חבר מועצת המנהלים של גן החיות של בזל, אוליבייה פגן, חושש מזליגת ההשפעה גם אל הקופאים המוחזקים בגן: "אם ההצבעה תתקבל, בדיקת שלומם ובטיחותם כבר לא תהיה באחריותם של ביולוגים מנוסים, וטרינרים ומטפלים, אלא של מתווך… או אפילו עורכי דין לא מוסמכים".
כאשר פרימט סובל מכאבים חמורים, למשל, ייתכן שגן החיות לא יוכל להמית אותו משום שהדבר יפר את זכותו לחיים. הווטרינרית של גן החיות, פאביה ויס, אמרה: "אם היוזמה תאומץ ואם אחליט להרדים את החיה, אני עוברת על החוק. אך בכך שאני נותנת לחיה לסבול שלא לצורך, אני גם אשמה באותה מידה".
לדברי מגיני בעלי החיים, ההצבעה סמלית. פדרו פוזאס, המנהל הספרדי של מיזם הקופים הגדולים, תנועה בינלאומית הדורשת זכויות לבעלי החיים הקרובים למין האדם, אומר שההצבעה היא "הצהרת כוונות, הקוראת לכך שהקופאים יחיו בתנאים טובים יותר". אבל היקף החקיקה עשוי להתרחב עם הזמן, לדברי סטיבן וייז, עורך דין אמריקני המתמחה בזכויות בעלי חיים. משאל העם "יעניק זכויות מסוימות לקופאים, ויהיה צורך להתדיין באשר לזכויות הללו", אומר וייס. בדיונים הללו זכויות הקופאים עשויות להתרחב, למשל דרך השאלה מי יטען בעניינו של קופאי בבית המשפט אם זכויותיו יופרו. בתי המשפט בשווייץ לא יהיו הראשונים לדון במקרים כאלה: בשנת 2017, בית משפט בארגנטינה העניק לשימפנזה את הזכות לעמוד לדין.
לדברי וייז, התנועה לזכויות בעלי חיים מנסה "לפרוץ את המחסום" המגביל את החלת זכויות האדם על בעלי החיים. הוא השווה את המצב למאבקים קודמים בקרב בני אדם, והזכיר ילדים, נשים ומיעוטים גזעיים. פוזאס הוסיף שהאו"ם צריך להכריז גם הוא על זכויותיהם של קופאים.
