בימים בהם מלחמות ועימותים דתיים משתוללים ברחבי המזרח התיכון, אזרבייג'ן, היושבת על גדות הים הכספי וגובלת ברפובליקה האסלאמית של איראן, נותרה נווה מדבר של רב-תרבותיות, סובלנות דתית ופלורליזם. זוהי אחת המדינות המוסלמיות הבודדות על פני כדור הארץ בהן יהודים יכולים לענוד לצווארם ללא חשש תליון עם מגן דוד ולא לטרוח לנעול את בית הכנסת בלילה. עבור האזרבייג'נים זהו מקור לגאווה לאומית.
לכבוד השנה היהודית החדשה הכריז נשיא אזרבייג'ן אילהם אלייב: "נציגים של אומות ודתות שונות חיים מאות שנים בשלום ושלווה, כבוד הדדי ואמון באזרבייג'ן, מדינה שבה תמיד שררה הרמוניה בין-תרבותית ובין-דתית. המדינה שלנו תמיד הגנה על המגוון האתני אצלנו ועל התפתחות השפות והתרבות של המיעוטים הלאומיים החיים בקרבנו. מדיניות זו נמצאת בסדר עדיפויות גבוה באזרבייג'ן, המחויבת למסורות לאומיות והיסטוריות ולעקרונות משפטיים בינלאומיים".
"לקהילה היהודית יש מקום מיוחד באזרבייג'ן, הידועה ברחבי העולם כמקום של סובלנות למופת", הוסיף הנשיא אלייב. "היהודים החיים בארצנו במשך מאות שנים שמרו על שפתם, תרבותם, אמונתם הדתית והמסורת שלהם עד היום הזה".
בביקורי האחרון באזרבייג'ן הקיץ, גיליתי כי רבים מבני הקהילה היהודית האזרבייג'נית דוברים עברית שוטפת, כיון שהשפה נלמדת בכל בתי הספר היהודיים המסובסדים על ידי המדינה. להזכירכם, מדינות כמו ארצות הברית וקנדה אינן מסבסדות את לימודי השפה העברית של סטודנטים יהודים.
מובריז גהרמן ואהלו גורבנלי, יו"ר הועדה על אגודות דתיות ברפובליקה האזרבייג'נית, אמר לי: "במדינה שלנו רשומות קרוב לאלף קהילות דתיות שונות, מתוכן 933 הן של מוסלמים, 37 נוצרים, ושמונה יהודים. הסובלנות והרב-תרבותיות היו חלק ממסורת ארצנו לאורך כל ההיסטוריה שלה".
ובעוד ששכנתה, הרפובליקה האסלאמית של איראן, מדכאת את המיעוט הבהאי החי בתוכה, באזרבייג'ן פורחת הקהילה הבהאית. יותר מזה, למרות הסכסוך העקוב מדם בין ארמניה לאזרבייג'ן, עדיין נצבת כנסייה ארמנית פורחת במרכז הבירה באקו, וממשלת אזרבייג'ן מממנת את שיקום הכנסיות הארמניות בשטחים ששוחררו לא מכבר מהכיבוש הארמני. הסיבה לכך היא שהאזרבייג'נים רואים כחובה קדושה את שיפוץ, שיקום ותחזוקת כל האתרים הקדושים במדינה, ללא קשר לשיוכם הדתי.
גורבנלי, שהיה מורה בתיכון כפרי לפני שעבר ללמוד ולימים להרצות באוניברסיטת אזרבייג'ן לתרבות ואמנות, ולאחר מכן השתלב במערכת המדינית בארצו, טוען כי ההיסטוריה של היהודים באזרבייג'ן היא בת יותר מאלפיים שנה: "יהודים חיים בארצנו מאז 186 לפני הספירה", הוא מספר. לדבריו יהודים רבים נוספים מצאו מקלט באזרבייג'ן בעקבות האינקוויזיציה הספרדית והפוגרומים ברוסיה. "יש ידידות רבה בין יהודים לאזרבייג'נים", הוא מוסיף. "אמנים ומוזיקאים יהודים רבים חיים באזרבייג'ן. יש לנו אגודות ידידות אזרבייג'ן-ישראל, בתי ספר יהודיים וישיבות. העם היהודי תופס חלק מרכזי בחברה האזרבייג'נית".
