יותר מ-120 נוסעים יצאו מאתונה ביום ראשון בבוקר בציפייה לנחות בליטא תוך שלוש שעות. אבל כמה קילומטרים מגבול ליטא, טיסת ריאנאייר FR4978 הופנתה דרומית-מזרחית כדי לבצע נחיתת חירום במינסק, בירת בלארוס.
נוסעים בטיסה תיארו הלם ובלבול כאשר המטוס התרחק מיעדו ללא התראה מוקדמת.
"כולנו במטוס נבהלנו מכיוון שחשבנו שאנחנו הולכים להתרסק", אמרה ראסל גריגורייבה, אזרחית ליטא בת 37, לחדשות ABC. "זו הייתה פנייה פתאומית, ששינתה את הגובה בצורה דרסטית. זה היה אלים מאוד. מעולם לא חוויתי משהו כזה בטיסה".
בקרת התעבורה האווירית בבלארוס אמרה לראינאייר שיש חשד להימצאות פצצה על המטוס, אך מטוס קרב מסוג מיג-29 ליווה את מטוס הבואינג 800-737 עד הקרקע, שם עוכבו עיתונאי בלארוסי המתנגד לממשל וחברתו.
רומן פרוטסביץ' (26) שעוכב עם הגעתו, עלול לקבל לפחות 12 שנות מאסר בגין השימוש בבלוג שלו, נקסטה, כדי לסייע בגיוס מחאות רחוב נגד שלטונו האוטוריטרי של נשיא בלארוס, אלכסנדר לוקשנקו.
מי שהיה במטוס אמר שפרוטסביץ' נראה מפוחד ברגע שהבין לאן המטוס מכוון, ומיד זינק ממקומו.
אחד הנוסעים סיפר שהוא קם, הוציא את מזוודותיו מהתא והחל לפרק את ציוד המחשב שלו, ככל הנראה לקראת מעצרו. אחרים אמרו שהוא חשש לחייו.
"הוא פשוט פנה לאנשים ואמר שהוא עומד בפני עונש מוות", אמרה הנוסעת מוניקה סימקיין ל-AFP. נוסע אחר העיד: "הוא לא צרח, אבל היה ברור שהוא מפחד מאוד. נראה היה שאם החלון היה פתוח, הוא היה קופץ ממנו".
על פי סטורי מהאינסטגרם של אישה אחת על הטיסה, פרוטסביץ' התחנן בפני דיילת שלא תשתף פעולה בהעברתו לרשויות. אך זו הגיבה שאין לה ברירה מכיוון שזה החוק.
כשהטיסה נחתה, לוו הנוסעים לאוטובוסים. אריקה, שביקשה להשתמש רק בשמה הפרטי כדי להימנע מתשומת לב מצד הרשויות, אמרה לוושינגטון פוסט שפרוטסביץ' היה באוטובוס איתה. הרשויות ערכו עליו חיפוש, בעוד הנוסעים ממתינים. "יכולת לראות פחד בהבעת הפנים שלו", סיפרה אריקה.
זוג ליטאי שאל אותו מה קורה, ולדברי אריקה פרוטסביץ' ענה: "המטוס הזה הוסט בגללי, הכול קורה בגללי. חפשו בגוגל את שמי ותדעו מי אני. וכאן ממתין לי עונש מוות".
לאחר שהאוטובוסים הגיעו לשדה התעופה, פרוטסביץ' נלקח משם. "לא ראינו אותו יותר", אמרה אריקה.
עבור שאר הנוסעים, השעות הבאות הוקדשו לסיבוך ביורוקרטי, כאשר רשויות שדה התעופה פעלו בתגובה לאיום הביטחוני כביכול שבגינו הנחיתו את המטוס, וערכו חיפושים אצל נוסעים ובמזוודותיהם.
"מרגע שירדנו מהמטוס ועד לרגע שהכניסו אותנו לחדר המתנה, ליוו אותנו אנשים במדים שנשאו נשק", העידה אריקה.
נוסעת אחרת, אליונה אלימובה, כתבה בפוסט בפייסבוק כי לנוסעים לא היה מושג מה קורה – לא בזמן שהמטוס הסתובב, וגם לא לאחר שירדו. רק לאחר שהתחברו לאינטרנט בשדה התעופה וקראו דיווחים בתקשורת, הם הבינו. הם המתינו שעות, כתבה אלימובה ותיארה המתנה ללא גישה למים או לשירותים. סרטון שצורף לפוסט של אלימובה מציג אנשי ממשל עומדים על המסלול, אחד שמוביל כלב שמריח תיקים שמונחים על הקרקע.
הפגנת הכוח האוטוקרטית לכאורה מצד לוקשנקו, ששר החוץ האירי כינה אותה "פיראטיות אווירית", עוררה גינוי בינלאומי והאשמות בחטיפה בחסות המדינה. המטוס נחת בליטא כמעט 12 שעות לאחר צאתו מאתונה, בסביבות השעה 21:30. זמן מקומי. על פי רויטרס, ריאנאייר אמרה כי חמישה מהנוסעים נותרו במינסק.
מנכ"ל החברה, מייקל אולירי, אמר שהוא חושב שבנוסף לפרוטסביץ' ובת זוגו לנסיעה, סוכני ביטחון בלארוסיים היו גם הם על המטוס. "אנו מאמינים שהורדו גם נציגי ק.ג.ב. בשדה התעופה", אמר אולירי לרדיו ניוסטלק באירלנד בהתייחס למשטרה החשאית של ממשלת בלארוס.
