הלמידה מרחוק השתלטה כמעט לחלוטין על שנת הלימודים החולפת, במיוחד בקרב תלמידי תיכון. את הזמן הרב שנחסך על הגעה לבית הספר, מנצלים יותר ויותר בני נוער בישראל ללימודים לקראת תואר אקדמי.
באוניברסיטה הפתוחה אומרים שמספר תלמידי התיכון שנרשמו ללימודים במוסד, שאינו דורש תעודת בגרות כתנאי קבלה, עלה ביותר מ־30 אחוזים בשנת 2021 בהשוואה לשנת 2020. בתוכנית "אקדמיה בתיכון" למדו בסמסטרים א' וב' של השנה הנוכחית 2,124 תלמידי תיכון, בהשוואה ל־1,678 תלמידים בשנה שעברה.
40 אחוזים מהסטודנטים התיכוניסטים לומדים מתמטיקה ומדעי המחשב, 30 אחוזים לומדים תחומים במדעי החיים ו־30 אחוזים נרשמו ללימודי מדעי הרוח והחברה. "התוכנית מאפשרת לצעירים מתחת לגיל 18 ולתלמידי תיכון מצטיינים וחדורי מוטיבציה להתחיל בלימודים אקדמיים כבר בתקופת התיכון, לצד לימודיהם בבית הספר", נכתב באתר האוניברסיטה. שותפים בתוכנית משרד החינוך, המועצה להשכלה גבוהה, המועצה הלאומית לכלכלה והמוסדות האקדמיים.
"התלמידים בתוכנית צוברים נקודות זכות אקדמיות לתואר, ובמקצועות מסוימים גם יכולים להמיר לימודים בתיכון ובחינות בגרות בקורסים אקדמיים. הציון בקורסים האלה ייחשב כציון הבגרות", מוסבר באתר.
רוב תלמידי התיכון אינם מסיימים את התואר בשנות התיכון, אך לאחר שירותם הלאומי או הצבאי יוכלו להמשיך מהנקודה שבה עצרו. עם זאת, לפי האוניברסיטה הפתוחה, "תלמידי תיכון המסיימים מחצית מדרישות הלימוד לתואר עד סוף כיתה י"ב יכולים להגיש בקשה לדחיית שירות של שנה כדי לסיים את התואר".
נשיאת האוניברסיטה פרופ' מימי אייזנשטדט מספרת ש"היחידה שלנו העוסקת בלימודים אקדמיים לתלמידי תיכון הפכה לחזקה וגדולה מאי פעם". אייזנשטדט מודה שהתוכנית לא מתאימה לכל תלמיד. "קשה להתקבל, וצריכים להיות תלמידים מאוד טובים כדי להצליח בתוכנית. אלה ההייטקיסטים והאקדמאים של הדור הבא".
כדי להמחיש עד כמה התוכנית מיועדת לתלמידים מצטיינים, היא מספרת שבתחרות האקתון שערכו לפני כמה שבועות משרד החינוך וצה"ל, במטרה לפתח תוכניות מתקדמות בנושאי חינוך, "הזוכה במקום הראשון היה סטודנט שלנו – תלמיד בכיתה ז'. כך שתבינו שלא כל אחד יכול להתקבל".
גם בעולם חלה עלייה במספר בני הנוער הלומדים באוניברסיטאות: אוניברסיטת מישיגן מדווחת על עלייה של עשרות אחוזים במספר תלמידי התיכון הלומדים בה מרחוק בשנים 2021־2020. באוניברסיטאות נוספות בארה"ב המאפשרות למידה מקוונת נרשמה עלייה של מאות אחוזים. גם שם הגידול מוסבר בין השאר בסגירת מערכות החינוך עקב הקורונה.
