כשהמנחה הודתה למועמדים לסגנות הנשיא והקהל הדל יצא מאולם קינגסברי באוניברסיטת יוטה, בלילה שבין רביעי לחמישי לפי שעון ישראל, היה ברור למדי שמייק פנס הרפובליקני ניצח בעימות את הדמוקרטית קמלה האריס. מה שלא ברור כלל הוא עד כמה הניצחון הזה ישנה את המפה האלקטורלית.
כתבות נוספות באתר מקור ראשון:
– כלת פרס נובל לספרות: לואיז גליק
– דעה: ראש להק פטרונות: שחררו אותנו מהפוזות שלכם
– סרט חדש בעקבות המסע למציאת ארון הברית
העימות היה ניגוד מוחלט לעימות הראשון בין הנשיא דונלד טראמפ לסגן הנשיא לשעבר ג'ו ביידן לפני כשבועיים. ההתנגשות בין טראמפ לביידן דמתה לקרב סכינים ברחוב, ללא חוקים, ללא מסגרת ברורה, הכול מותר למען הניצחון; העימות בליל רביעי הזכיר קרב מסודר בין מערכי לחימה שקולים. המועמדים ישבו מאחורי שולחנות וביניהם שתי מחיצות פלסטיק, וענו ברוגע מכני כמעט על כל שאלה.
רגעי "פיצוץ" היו הפרעה קלה לרצף הדיבור של היריב, תשובה מנוסחת בחדות או בקשה מנומסת לקבל זמן להגיב לטענה יוצאת דופן של המועמד השני. פנס הפריע קצת יותר, אך בסופו של הערב האריס דיברה שלוש דקות יותר ממנו. האדמה החרוכה הוחלפה במדשאה נעימה, משעממת.
פנס והאריס, לפיכך, זכו לדון במה שביידן וטראמפ לא באמת הגיעו אליו בעימות ביניהם: מדיניות. עימות של 90 דקות חולק לתשעה נתחים של עשר דקות, שכל אחד מהם עסק בסוגיה אחרת על סדר היום. בעקבות הידבקותו של הנשיא טראמפ בקורונה כחלק ממה שמסתמן כאירוע הדבקה המוני בבית הלבן, הנושא הראשון היה התמודדותם של טראמפ ופנס עם משבר הנגיף, שמכה בארה"ב ובעולם זה למעלה מחצי שנה.
תגובת ארה"ב למגפה היא בלי ספק הכלי החזק ביותר במאגר הנשק הדמוקרטי, וקמלה האריס היטיבה להשתמש בנתוני התמותה והתחלואה ובמשבר הכלכלי כדי להאשים את פנס וטראמפ שלא עשו די בשלבים המוקדמים. פנס ענה שחסימת הטיסות הנכנסות מסין בשלב מוקדם הייתה צעד נועז שמנע מכה קשה יותר, אך התשובה לא נשמעה משכנעת נוכח המציאות שהאמריקנים רואים סביבם מדי יום.
המגפה הייתה נקודת השיא של האריס בעימות. שני המועמדים הואשמו שהם דוברים מכניים, שנשמעים כאילו הם קוראים מסרים מדף, אך הסגנון שלהם היה שונה: המונוטוניות של פנס מנוסה, ממלכתית. גם כאשר דרס את מגבלת הזמן של תשובותיו, היה נדמה שהוא עומד להשלים את המשפט, כמעט מסיים לבטא בבירור ובחדות את הנקודה האחרונה בטענה שלו. האריס, לעומת זאת, סבלה מהבעיות שמנעו את הצלחתה בעימותי הדמוקרטים בבחירות המקדימות: כמעט כל מילה שאמרה נשמעה מלאכותית, שקולה מדי ולא אותנטית. אחרי הדיון בקורונה, החולשה הזאת נעשתה ברורה יותר.
בהמשך לאסטרטגיה הרפובליקנית בחודשים האחרונים, פנס העלה שוב ושוב נושאים שבהם נראה שג'ו ביידן יישר קו עם האגף הקיצוני של מפלגתו. פנס השתמש בנושאים הללו כדי לתקוף את האריס: הוא הזכיר כמה פעמים את "הניו דיל הירוק", התוכנית למאבק בשינוי אקלים שהעלה הפלג הפרוגרסיבי במפלגה הדמוקרטית ולא קודמה בגלל עלותה וחוסר היתכנותה הפוליטית. המנחה הזכירה שבעימות מול טראמפ טען ביידן כי הוא מתנגד לניו דיל, אך היא מופיעה במצע הנשיאותי שלו.
בדיון על היחסים עם סין כינה פנס את ביידן "תומך סין הקומוניסטית". בדיון על הכלכלה אמר שביידן "יעלה מיסים ביומו הראשון בתפקיד". כשנשאל על מדיניות החוץ פנס התפאר בחיסולו של הגנרל האיראני קסאם סולימאני, והטיח בביידן את התנגדותו לחיסול אוסאמה בן־לאדן.
האריס הדפה את מתקפותיו של פנס, לפעמים בהצלחה, ואף ירתה האשמות משלה: היא טענה שהתנהלות טראמפ בטיפול במגפה היא "הכישלון הגדול ביותר" בתולדות אמריקה. היא קבעה שטראמפ הפסיד במלחמת הסחר שניהל עם סין, וציינה שארה"ב איבדה בגללה 300 אלף עבודות בתעשייה ובחקלאות. היא גם נופפה בהאשמה הרגילה שטראמפ מזלזל בחיילים אמריקנים ובפצועי מלחמה. אבל פחות מארבעה שבועות לפני יום הבוחר, האסטרטגיה המרכזית של האריס תאמה את זו של ביידן בשבועות האחרונים: לדבר בזהירות ולא לאבד תנופה.
סקר אחרי סקר מראים יתרון מובהק לסגן הנשיא לשעבר, ונראה שהמועמדת לשרת תחתיו בסגנות מבקשת לא להפסיד יותר מלנצח. בדרך כלל בעימות בין המועמדים לסגנים אין אפשרות להרוויח הרבה: נדיר למצוא אמריקני שיכריע במי הוא יבחר לנשיא על בסיס המועמד לסגנו. אך גם אם אי אפשר לנצח, אפשר להפסיד. מעידה רצינית הייתה יכולה להועיל למסע הבחירות של טראמפ.
לכן מתקפותיה של האריס היו צפויות ותשובותיה מתחמקות, ופנס נחל ניצחון – אך לא בטוח מה תהיה השפעתו: גל הסקרים בימים האחרונים מעיד על יתרון אלקטורלי ניכר לביידן. התמיכה בו גבוהה יותר מהתמיכה בקלינטון לפני ארבע שנים. אתר "פוליטיקו" סיכם: "הסקרים החדשים נחלקים לשניים: אלה שגרועים לטראמפ, ואלה שמזעזעים לטראמפ".
פחות מחודש נותר לטראמפ כדי לשנות את המגמה, ולשחזר את הצלחתו המסחררת לפני ארבע שנים. ועדת העימותים הנשיאותיים מסרה שהעימות הבא בין טראמפ לביידן ייערך באופן וירטואלי, והנשיא אמר שלא יבזבז את זמנו על כך: "לא אשתתף בעימות וירטואלי", אמר טראמפ לפוקס ניוז. "הוועדה שינתה את סגנון העימות וזה לא מקובל".
אם בכל זאת יהיו עימותים, הנשיא צפוי לטעון שמצב התעסוקה השתפר באורח ניכר בשבועות האחרונים, יקדם את בחירתה של השופטת השמרנית איימי קוני־ברט לבית המשפט העליון, וכמובן יאשים את ביידן בחולשה ואת האריס בהשתייכות לשמאל הקיצוני. אך ייתכן שכבר מאוחר מדי, ודרכו של ביידן לבית הלבן סלולה.
