ימים לאחר שהחל, פתח חיל האוויר לכלי התקשורת את תרגיל ה- "juniper cobra". התרגיל שנערך בפעם התשיעית בשיתוף הפיקוד האירופי של צבא ארצות הברית, יימשך עד לסוף השבוע הבא, ועל פי צה"ל מדובר בתרגיל המשותף הגדול ביותר שמקיים הצבא עם EUCOM.
במסגרת ה-"juniper cobra" מתרגלים הכוחות המשולבים ריבוי תרחישים ואיומים על העורף הישראלי, והפעלה של מערך ההגנה האווירית. מעל ל-2,500 חיילי צבא ארה"ב המוצבים בשגרה באירופה, וכ-2,000 חיילים ממערך ההגנה האווירית של חיל האוויר, יתרגלו שיגורי טילים על ישראל, ויפעילו את מערכות ה"חץ", "כיפת ברזל", "פטריוט" ומערכת "קלע דוד", שהפכה למבצעית באפריל 2017.
"התרחיש שאנחנו הולכים לתרגל הוא משמעותי ומאתגר, בין השאר, נתרגל מטחים על העורף", אמר תא"ל צביקה חימוביץ', מפקד מערך ההגנה האווירית. "זו האסטרטגיה של הצד השני וראינו את זה בעימותים האחרונים". לדבריו, יתרגלו הגנה מפני איום מדויק, בכל זירות הפעילות. "על פי התרחישים אני מבין שכל מה שנתרגל הוא תרחיש אמת. אין כאן תרגול של דברים לא הגיוניים, וגם במספרים מאוד גדולים", הוסיף תא"ל חימוביץ'.
לאחרונה התמודד חיל האוויר עם חדירה אווירית לשטח ישראל, באירוע שבו כלי טיס בלתי מאויש איראני הוטס משטח סוריה עד שהופל באזור עמק בית שאן. "זו דוגמא מצוינת של הגנת שמי המדינה על ידי חיל האוויר", ציין הקצין. "המשימה היא לוודא ששום גוף לא יחדור את מדינת ישראל. ראיתם באירוע יכולות גילוי ויירוט מלאות של מערכת ההגנה האווירית".
כפי שדווח לאחר האירוע, מאשר מפקד מערך ההגנה האווירית כי בצה"ל פעלו להימנע מהשמדת הכלי האיראני, כדי ללמוד עליו. לטענתו, השיגור של מסוק הקרב ליירוט נועדה להשאיר הוכחות בידיים ולהחזיק באקדח המעשן. "לא רצינו שטיל ישמיד אותו באופן מוחלט, ומסוק הקרב השאיר ממנו שאריות שהן הוכחות בלי ספק".
שיתוף הפעולה בין הצבאות הוא הדוק, ובחודש ספטמבר האחרון חנך חיל האוויר האמריקני בסיס קבע בישראל, בתוך מחנה של צה"ל בדרום הארץ. בבסיס כמה עשרות חיילים אמריקנים, אשר נמצאים בישראל ומוצבים כאן בשגרה. בצה"ל סירבו למסור אודות תפקיד החיילים האמריקנים בארץ, למעט העובדה כי הם חלק מכוח משימה אמריקני שמוצב כאן כבר מספר שנים במספר מתקנים ביטחוניים ברחבי הארץ.
"אתה צריך שיהיה לך כל מה שנדרש, לכל תרחיש", הוסיף מפקד מערך ההגנה האווירית ביחס לתרגיל המשותף. "יש לנו יכולת לא מבוטלת להגן על המדינה, אבל עצם ההבנה שיש את האופציה ואת היכולת של השותף האמריקני להגיע לפה – יש לזה ערך מוסף".
לדבריו, ככל שצה"ל יביא יותר מערכות, כך יהיו יותר הזדמנויות ליירט ותצומצם יכולת הפגיעה בעורף הישראלי. "זה לא יהיה הרמטי ולא צריך ליירט הכול, אבל התוספת הזו משמעותית ולא בטוח שנצטרך להשתמש בה בכל מצב". הוא ציין כי כל מטרה שמאיימת על מדינת ישראל היא רלוונטית ליירוט, גם טיל קרקע שמשוגר לעבר מטוס ויכול לסכן את שטח ישראל.
במסגרת התרגיל הנרחב עגנה בשעות הבוקר בחיפה ספינת הפיקוד והשליטה של ה- "Mount Whitney"- הצי השישי של ארצות הברית, הצי האמריקני באירופה שבסיסו באיטליה. 500 אנשי צוות על הספינה הזו, מחציתם מסגל הפיקוד הבכיר של הצי ייקחו חלק בתרגיל.
