כמה חודשים לאחר פטירתו של נשיא ומייסד הקרן לידידות הרב יחיאל אקשטיין, אלמנתו ג'ואל, מקימה ארגון חדש שיסייע לנזקקים – אך שלא במסגרת הקרן לידידות, כך נודע למקור ראשון. לארגון החדש קוראים "קרן אקשטיין", עמותה רשומה, אשר תקים מחדש את מה שכונה "מוקד הידידות" – שהיה מרכז טלפונים עם 25 עובדים – אשר סייעו ל"אזרחים במצוקה" – כגון עולים, קשישים ועוד.
בשיחה עם מקור ראשון אישרה אקשטיין את הדברים: "אני רוצה להמשיך את הפעילות שהייתה קרובה ללב בעלי" היא מספרת, "ניהלתי בהתנדבות מתוך הקרן לידידות במשך כשלוש שנים את פרויקט 'מוקד הידידות' ואני גם הייתי עם יחיאל כשהוא חלם על הפרויקט הזה לפני למעלה מעשור". יצויין כי המוקד נסגר בשנה האחרונה בעקבות שינויים מהותיים בקרן לידידות – שעוברת שינוי ארגוני מהותי בליווי חברת הייעוץ מקינזי. עשרות עובדים פוטרו, וצמרת הארגון התחלפה. כאמור, בשנה החולפת אף נפטר אקשטיין, ומי שנכנס לתפקיד במקומו היא בתו, יעל אקשטיין (אשר הינה בתו של יחיאל אקשטיין מנישואיו הראשונים).
הרב יחיאל אקשטיין. צילום: דן פורגס
"המטרה היא שלכל אדם יהיה כתובת, שלא יאבדו תקווה, שמישהו יענה להם לטלפון" מוסיפה אקשטיין. "בשיא היו לנו 25 עובדים שענו לטלפון ב-7 שפות ל- 350 שיחות ביום. היינו בשותפות עם ארגונים ועמותות, כדי שיהיו אנשים שיוכלו לעזור. נתנו את העזרה הכלכלית שיכולנו. יחיאל היה אומר שזה 'פלסטר למצב חירום אישי – עד שהמדינה תגיע אליו'". אקשטיין מסבירה כי היא כרגע מדברת על ארגון קטן, "התרומות מגיעות מחברים של יחיאל, אשר נותנים מעשר חודשי כתרומה". כאשר נשאלה באם תפנה לנוצרים אוונגליסטים – כפי שעשה בעלה המנוח, היא משיבה שלא.
כאשר נשאלה באם הקרן לידידות תקים מחדש את מוקד הידידות השיבה ש"תשאל את הקרן לידידות – אני לא חלק מהקרן" והוסיפה, "יש כאן חלל שנפער ויש את הצורך הזה אצל אנשים".
מנכ"ל הקרן לידידות גד בן ארי אומר שהוא מכיר את היוזמה, "ג'ואל מחפשת דרכים להמשיך לעשות משהו לזכרו והנצחתו של הרב. היא בחרה להקים קרן, ואנחנו שמחים מאוד על כך. אני מסייע לה בעניין הזה. הקרן גם מוכנה לסייע לה כספית, ואף הציעה זאת. אין פה תחרות – סגרנו את המוקד לא משום שהיה רע, אלא כי זה לא התאים לאסטרטגיה ולסדרי העדיפויות של הקרן לידידות, השואפת לקדם את הנושאים המרכזיים שלה: עלייה, בטחון וחירום ואוכלוסיות מוחלשות. זה היה רעיון נפלא ובאמת יוצא דופן. המחשבה שיש פה מספר טלפון שפתוח לכל אזרח במדינת ישראל, ונותן מענה לכל בעיה הוא רעיון נשגב. היא (ג'ואל) ביקשה סיוע ונשמח לסייע לה"
הקרן לידידות היא ארגון חברתי הפועל בארצות הברית ובישראל בתחומי עלייה וקליטה, רווחה וביטחון. המשאבים של הקרן מגויסים ברובם מתרומות של נוצרים אוונגליסטים התומכים בציונות בארצות הברית וברחבי העולם. הקרן גייסה מאז הקמתה יותר מ-1.3 מיליארד ש"ח לביצוע מגוון פרויקטים חברתיים בישראל – כך על פי דיווחי הקרן.
