היחסים בין באקו למוסקבה במשבר - ואלו חדשות רעות לפוטין. ב־27 ביוני 2025, כוחות ביטחון רוסיים פשטו על בתי אזרים בעיר יקטרינבורג ברוסיה. האזרים הם מיעוט אתני ברוסיה, ורק חלקם אזרחי אזרבייג׳ן. במהלך הפשיטה נהרגו שני אחים, והרוסים טענו שהם מתו מאירוע לב. נתיחה שלאחר המוות שביצעה אזרבייג׳ן גילתה שקרוב לוודאי שהם הוכו למוות בידי השוטרים.
הרצח ביקטרינבורג אינו תקרית מבודדת אלא עוד אירוע במערכת יחסים מתוחה ממילא. בדצמבר 2024, מטוס אזרי עם 67 נוסעים על סיפונו נפגע מטיל רוסי. הרוסים סירבו לאפשר למטוס הפגוע לנחות בשטחם, והדבר אילץ אותו לפנות לקזחסטן, שם נחת והתרסק. יותר משלושים בני אדם נהרגו. רוסיה ניסתה לטשטש את אחריותה להתרסקות, וטענה בתחילה שהנזק למטוס נגרם מ"פגיעת ציפור". רק אחרי שנמצאו בגוף המטוס רסיסים שהצביעו ישירות על טיל רוסי, פוטין הביע צער על התקרית, אך לא לקח אחריות. בבאקו רתחו.
אחרי מות האזרים בפשיטת המשטרה, באקו מיהרה להגיב בסדרת צעדים זועמים: ביטול אירועי תרבות רוסית, מעצר של עיתונאים מסוכנות הידיעות הרוסית הממשלתית ספוטניק, ומעצר עובדי טכנולוגיה רוסים בטענה שהיו מעורבים בפשעי סייבר. מוסקבה הביעה צער ״על הפעולות הלא ידידותיות״, איום מרומז שאם אזרבייג׳ן לא תשנה את דרכיה מוסקבה תגיב בהתאם. אבל יכול להיות שתגובה קשה רק תדרדר את מצבה של רוסיה בקווקז.
המתיחות בין אזרבייג׳ן לרוסיה היא חלק ממגמה רחבה יותר של דעיכת ההשפעה הרוסית באזור. היחסים בין ארמניה לרוסיה כבר מצויים במשבר עמוק, אחרי שמוסקבה הביטה מהצד בתבוסתם של הארמנים במלחמת נגורנו־קרבאך השנייה (27 בספטמבר עד 10 בנובמבר 2020). במקום לבוא לעזרת ארמניה, הקרמלין הניח לאזרים לנצח. מאז, ארמניה פועלת לצמצם את שיתוף הפעולה הצבאי עם רוסיה ולחפש קשרים שיחליפו את מוסקבה, ובהם למשל איראן וצרפת.
אזרבייג׳ן עושה את אותו הדבר מאז הקמתה, ומוודאת שלעולם לא תהיה תלויה אך ורק במוסקבה. האזרים בנו מערכות יחסים עם האיחוד האירופי, נאט״ו, סין, טורקיה וישראל. הקשרים הללו יוצרים לאזרבייג׳ן ״עומק אסטרטגי״, שמאפשר לה להגביר את המתיחות עם רוסיה, בגיבוים של בעלי ברית שיוכלו לתמוך בה בשעת הצורך.
אולי הדבר המעניין ביותר במתיחות הגוברת בין מוסקבה לבאקו הוא התזמון שלה: בשנה החולפת אזרבייג'ן מתקרבת יותר ויותר לסין. ביולי 2024 הוקמה "שותפות אסטרטגית" בין בייג'ינג לבאקו, ובאפריל 2025 היא שודרגה ל"שותפות אסטרטגית מקיפה" – בשפה הדיפלומטית הסינית, זוהי המקבילה למעבר מחברות בפייסבוק לנישואין ממש. והמספרים מדברים: היקף הסחר זינק ב־20.7 אחוזים ל־3.74 מיליארד דולר ב־2024, וסין הפכה לשותפת הסחר הרביעית בגודלה של אזרבייג'ן.
אזרבייג׳ן נמצאת במיקום אסטרטגי בעיני סין. היא חוליה מחברת בין מרכז אסיה לאירופה, ופותחת בפני סין נתיב יבשתי חלופי לאירופה, שאינו עובר ברוסיה – "המסדרון האמצעי". תנועת המטענים בין אזרבייג'ן לסין זינקה ב־86 אחוזים ב־2024, וכיום רכבות מטען מסין יכולות להגיע לבאקו בתוך 11 ימים בלבד. עם הרחבת המסילה לטורקיה, דרך ארמניה, ציר אזרי־טורקי יוכל להתחרות ברוסיה בחיבור המזרח הרחוק אל מערב אירופה.
גם האיחוד האירופי מודע לחשיבותה של אזרבייג'ן. מאז הפלישה לאוקראינה, אירופה זקוקה נואשות לגז ממקור שאינו רוסי. ביולי 2022 נחתם מזכר הבנות אסטרטגי, ואזרבייג'ן התחייבה להכפיל את אספקת הגז לאירופה ל־20 מיליארד מטר מעוקב בשנה עד 2027. האיחוד האירופי הוא כבר שותף הסחר הגדול ביותר של אזרבייג'ן: 48.5 אחוזים מסחר החוץ של המדינה קשור באיחוד.
גם נאט"ו בתמונה. אזרבייג'ן הצטרפה לתוכנית "שותפות למען השלום" עוד ב־1994 – כשרוסיה עדיין חשבה שאולי גם היא תצטרף לנאט"ו יום אחד. מאז שלחה באקו כוחות לקוסובו ולאפגניסטן, אירחה תרגילים של מדינות נאט"ו ושיתפה פעולה עם הברית בתחומי סייבר וטרור. באוקטובר 2024 ביקר בבאקו מנכ"ל המטה הצבאי הבינלאומי של נאט"ו והודיע על "מסגרת חדשה לשיתוף פעולה". נכון, אזרבייג'ן לא ממהרת להצטרף לברית, אבל השותפות עמוקה וחשובה.
אזרבייג׳ן בנתה את הקשרים הבינלאומיים שלה כך שתוכל להציב איזון מול מוסקבה. ארמניה גם היא עובדת על איזון מחדש, ומבקשת להתרחק ממוסקבה. המדינה היחידה בדרום הקווקז שמתקרבת לרוסיה היא גיאורגיה, שמפלגת השלטון בה היא אנטי־אירופית - אבל כאשר יקרו שם חילופי שלטון, גם גיאורגיה כנראה תשנה כיוון.
דרום הקווקז חיוני למוסקבה. האזור מחבר את הים הכספי לים השחור, ומשמש שער למרכז אסיה. האיחוד האירופי צריך את משאבי האנרגיה של האזור כדי לפטור את עצמו לחלוטין מתלות ברוסיה. האזור גם חשוב לסין, כאמור, כחוליה מחברת אל אירופה. השפעה רוסית באזור יכולה להעניק למוסקבה מעמד של מעצמה אירו־אסיאתית, המכתיבה את התנועה בין שני חלקי היבשת. איבוד ההשפעה הוא עוד מסמר בארון הקבורה של רוסיה כמעצמה.