ליגת־העל בכדורגל הגיעה בשבועות האחרונים לנקודת רתיחה, עם מאבקים צמודים בצמרת ובתחתית. ההפסקה שנכפתה על הליגה בשל המערכה נגד איראן קיצרה את לוח הזמנים: בכל שבוע מתקיימים שני מחזורים, ובפלייאוף העליון מתקיימים בכל כמה ימים מפגשי ענק במונחים ישראליים. ביום שלישי הבא, המשחק בין הפועל באר־שבע לבית״ר ירושלים צפוי להשפיע על גורל האליפות.
הפועל באר־שבע, שחזרה להיות קבוצת צמרת בכדורגל הישראלי בעשור האחרון - שלושה גביעי מדינה, שלוש אליפויות רצופות, ארבע זכיות במקום השני והופעות במפעלים אירופיים - הייתה קרובה מאוד לזכות באליפות נוספת בעונה שעברה. היא הובילה את הטבלה בבטחה לאורך השנה, והציגה כדורגל התקפי ויעיל תחת המאמן רן קוז׳וך, שמונה בתחילת השנה והפך לדבר הבא בכדורגל הישראלי. אבל בפלייאוף, באר־שבע קרסה תחת לחץ הציפיות. היא לא הצליחה לשלב מקצועית את שחקני החיזוק שהביאה בחלון ההעברות בינואר, ואיבדה נקודות יקרות, בין השאר מול היריבה הישירה שלה לאליפות, מכבי תל־אביב. במפגש הראשון בין השתיים בפלייאוף סיימו הקבוצות בתיקו מאופס. במשחק השני נוצחו האדומים 1:0 ואפשרו לצהובים לעלות לפסגה ולזכות באליפות נוספת.
הציפייה לאליפות גדולה מאוד. אוהדי באר–שבע | צילום: דני מרון, פלאש 90
הזכייה בגביע המדינה בעונה שעברה, אחרי ניצחון מול מכבי חיפה, המתיק את הגלולה המרה. אבל איבוד האליפות אחרי עונה מבריקה למדי היה טראומטי, והעונה הנוכחית החלה בגמגום, ובכישלון שני ברצף בניסיון להעפיל למפעל אירופי. אך כאשר נפתחה הליגה המקומית, חניכיו של קוז׳וך חזרו במהרה להציג כדורגל איכותי ומודרני עם לחץ גבוה, ריצה בלתי פוסקת וניצחונות מרשימים. את העונה הסדירה סיימה הקבוצה במקום הראשון בטבלה, עם 18 ניצחונות, חמש תוצאות תיקו ושלושה הפסדים. היא גם הציגה את ההתקפה הפורייה בליגה, עם 58 הבקעות שערים מול 25 ספיגות. באר־שבע גם העפילה לגמר גביע המדינה (ותפגוש את מכבי תל־אביב בקרב על התואר), אבל בדיוק כמו בשנה שעברה, ברגע שהחל הפלייאוף הדברים החלו להשתנות. בניגוד לשנה שעברה, הפעם המתחרה הישירה על תואר האליפות היא בית״ר ירושלים.
משחקי הפלייאוף דווקא החלו באופן חיובי בשביל הפועל באר־שבע, עם ניצחון מוחץ 0:3 נגד הפועל פתח־תקווה. אבל אז הגיע המפגש מול בית״ר ירושלים, באצטדיון טרנר בבאר־שבע, שבו היא הובילה 0:2 אך איבדה את היתרון (שער השוויון הובקע בדקה האחרונה של תוספת הזמן); ואחר כך - הפסידה למכבי תל־אביב 1:0, שוב בדקה האחרונה, הפסד שהוריד אותה למקום השני והותיר את הירושלמים לבדם בפסגת הטבלה.
"גם אם היא לא תזכה באליפות, הפועל באר־שבע של השנתיים האחרונות היא הצלחה גדולה״, קובע עיתונאי וואלה ופרשן הכדורגל יניב טוכמן, שמסקר זה שנים את האדומים מבירת הנגב. ״מועדון שמתחרה על 'דאבל' שנתיים ברציפות, הפסיד תואר ברגע האחרון בעונה שעברה, זכה בגביע, ועוד מעט יתמודד על עוד גביע - זה מועדון מצליח. חשוב לזכור שלמכבי חיפה ומכבי תל־אביב יש תקציב הרבה יותר גבוה עם קהל רב יותר והכנסות גדולות, ועדיין באר־שבע במאבק ישיר על האליפות שנה נוספת. זאת הצלחה גדולה של רן קוז׳וך ושל אלונה ברקת. ברור שאם העונה לא תסתיים בזכייה באליפות אז הם לא עמדו במשימה הזאת, אבל בשום אופן אי אפשר לומר שהקבוצה העונה היא כישלון״.
///
אחת הסיבות לדעיכה היחסית ביכולת של באר־שבע: הקשר ההתקפי ומלך שערי הקבוצה בעונה הנוכחית, דן ביטון, אובחן במהלך פגרת המלחמה כחולה בדלקת ויראלית באזור הלב. הוא הושבת מיד מפעילות, ונכון לעכשיו אין תאריך לשובו למדי הקבוצה. ביטון גדל במחלקת הנוער של באר־שבע, ובשנת 2014 גם הפך לחלק מקבוצת הבוגרים שלה. ב־2016 עבר לאשדוד, כחלק מעסקת הרכישה של מיכאל אוחנה בבאר־שבע. משם עבר לשחק בבולגריה וכעבור עונה חזר לארץ, למכבי תל־אביב. ביטון הוא שחקן מוכשר שלא נחשב בזמנו לשובר שוויון; זה ככל הנראה הקל על מכבי תל־אביב להתיר את העברתו לבאר־שבע בספטמבר 2024. מאז שובו לבירת הנגב הפך ביטון לכוכב, הצלחה שבהחלט אפשר לייחס גם לקוז׳וך, שמצטיין בהשבחת שחקניו הצעירים. בתוך שנתיים הפך ביטון למנהיג הקבוצה, עם 26 שערים ב־57 הופעות. בעונה הזאת, 2025/6, הבקיע 15 פעמים. 12 מהשערים נכבשו ב־11 המחזורים הראשונים של העונה. היכולת הזו הביאה את ביטון גם להופעת בכורה בנבחרת ישראל. ביטון עלה לראשונה לשחק במדים הלאומיים במשחק ידידות מול נבחרת הונגריה בחודש יוני 2024, בגיל 29. מאז הוא הפך לגורם מוביל בנבחרת שמאמן רן בן־שמעון, ועד היום הבקיע שלוש פעמים ב־13 הופעות.
15 שערים מתחילת העונה. דן ביטון | צילום: דני מרון, פלאש 90
"הבעיה הרפואית שלו היא מכה קשה שאף אחד לא צפה", אומר טוכמן. "ברגע אחד באר־שבע הפסידה שחקן שהיה מועמד לשחקן העונה, מכלי הנשק החשובים ביותר שלה. מי שהיה יכול לחפות עליו הוא חמודי כנעאן, הרכש היקר ביותר של הקבוצה בקיץ שעבר. הוא היה אמור להיות ה'אקס פקטור' של הקבוצה, אבל הוא נפצע, חוזר לעצמו ושוב נפצע, וזה לא רציני. הבעיה המרכזית היא שהוא מתקשה להתאים את עצמו למקצבים ולדרישות המקצועיות של באר־שבע. כנעאן הוא שחקן טוב, אבל באשדוד הוא שיחק בהילוך ראשון. מדי פעם היה עושה איזה ספרינט. הדרישות בבאר־שבע הן של כדורגל מודרני, אירופי, עם לחץ גבוה וריצה ללא הפסקה. באר־שבע לא נהנית ממנו.
///
בעיה נוספת שמעיבה על הקבוצה העונה היא חידוש החוזה של קוז׳וך. המאמן בן ה־45 היה בעברו מגן ימני, והייתה לו קריירה ארוכה, בעיקר בקבוצות מליגת המשנה. קריירת האימון שלו החלה מיד עם פרישתו ב־2018. בשנים הראשונות היה עוזר מאמן בכמה קבוצות; את עונת 2021/2 החל כעוזרו של בני לם במכבי נתניה מהליגה הבכירה, ובנובמבר החליף אותו על הקווים וזכה למשרת האימון הראשונה שלו. בנתניה הוא שרד 13 חודשים - ואז עבר למכבי פתח־תקווה ולקח אותה כל הדרך עד הזכייה בגביע המדינה.
לקוז׳וך מאזן יוצא דופן: הוא העפיל לגמר גביע המדינה ארבע פעמים ברצף עם שלוש קבוצות שונות, ועד כה זכה בשניים משלושה גביעים (ב־26 במאי ינסה לזכות ברביעי). אלונה ברקת התרשמה מהיכולת שלו ומינתה אותו למאמן בחודש יוני 2024, ומאז נראה שהשידוך המקצועי מוצלח. הבעיה החלה כאשר במהלך העונה הציעה ברקת לקוז׳וך להאריך את חוזהו תמורת 65 אלף שקלים נטו לחודש - אבל קוז׳וך דרש כמעט פי שניים, 120 אלף שקל נטו לחודש. המחלוקת הובילה למתח. ״אלה סכומים שברקת לא נוהגת לשלם", אומר טוכמן. "הסיפור דלף לתקשורת ויצר אי נעימות במועדון. נכון לעכשיו הוחלט לשים את הדברים בצד ולהפסיק את המשא ומתן, שנעשה מדובר מדי בערוצי הספורט והזיק לקבוצה. כרגע קשה לדעת אם קוז'וך ימשיך בעונה הבאה. חובת ההוכחה עליו: כל עוד הוא לא יזכה בצלחת האליפות, לא תהיה לו חותמת סופית על הדברים היפים שהוא עשה. מצד שני, לברקת אין כרגע הרבה אופציות מקצועיות אחרות ברמה שהיא מחפשת. יהיה מעניין לראות איך הדברים יתפתחו״.
///
לרנסנס בבאר־שבע אחראית, כמובן, אלונה ברקת, שרכשה את הקבוצה בקיץ 2007. לאחר כמה שנות התחשלות בליגה הלאומית ואז בליגה הבכירה, התייצבה הקבוצה ובעונת 2015/6 זכתה באליפות הראשונה שלה מזה ארבעים שנה - ואז בעוד שתיים רצופות. את ההישגים האלה קצרו המאמן ברק בכר ושחקנים כמו אליניב ברדה, טוני וואקמה, מאור בוזגלו, מאור מליקסון, ג׳ון אוגו, בן שהר ואחרים.
פעמיים הודיעה ברקת על עזיבת הקבוצה. בפעם הראשונה, במרץ 2010, זה קרה לאחר תקרית אלימה בין האוהדים למאמן דאז, גיא עזורי, ובפעם השנייה - בדיוק עשור לאחר מכן - בעקבות משבר הקורונה והסכסוך מול השחקנים על הקיצוץ בשכר שדרשה מהם. בשני המקרים היא חזרה בה (ב־2020 - אחרי שהרפתקאותיה הפוליטיות עם מפלגת "הימין החדש" נבלמו באחוז החסימה). עד היום, לפי ההערכות, השקיעו אלונה ובעלה אלי ברקת כ־300־350 מיליון שקל במועדון.
״ברקת היא בעלי קבוצה מצוינת עם עין מקצועית טובה", טוען טוכמן. "בינואר היא רכשה את מוחמד אבו־רומי מקריית־שמונה, בתמורה ל־1.7 מיליון שקל בלבד, ואבו־רומי מתגלה כשחקן מצוין וכישרון גדול ששאר הגדולות פספסו. ברקת מחליטה כמובן על עניינים כלכליים ורכש, אבל אני לא חושב שהיא מעורבת היום באופן אינטנסיבי במועדון, ואולי הסיפור של החוזה יצר קצת ריחוק. אין ספק שהיא מצפה לזכייה באליפות, שתהיה סיכום של שנתיים יפות מאוד עם המועדון.
התחלה טובה לפלייאוף. שחקני באר–שבע חוגגים את הניצחון על פתח–תקווה באצטדיון טרנר בחודש שעבר | צילום: דני מרון, פלאש 90
"הפועל באר־שבע היא מועדון מודרני, שלא רחוק בכלל מהמועדונים המובילים מכבי תל־אביב ומכבי חיפה, גם אם לא זהה להם. יש בעיה בכל מה שקורה במחלקת הנוער ובגידול שחקנים, ולדעתי זה חסר. אולי פחות משקיעים, אולי מוותרים בקלות. לא יכול להיות שעיר גדולה כל כך בדרום הארץ לא נהנית משחקנים שגדלים מהנוער לקבוצה הבוגרת״.
///
בשבת שעברה ניצחה באר־שבע בבית את הפועל תל־אביב 0:2, ובית״ר ירושלים גברה 2:4 על מכבי תל־אביב בטדי ושמרה על מקומה בראשות הטבלה. ביום רביעי השבוע התקיים מחזור נוסף: בית״ר פגשה את הפועל תל־אביב במשחק חוץ קשה בבלומפילד, ובאר־שבע יצאה צפונה למפגש מול מכבי חיפה. שני המשחקים הסתיימו לאחר סגירת הגיליון. עוד לפני המשחק הישיר בין השתיים, בסוף השבוע הזה יתארחו הירושלמים אצל מכבי חיפה ובאר־שבע תשחק בחוץ מול הפתעת העונה, הפועל פתח־תקווה.
״בבאר־שבע הציפייה לאליפות גדולה מאוד", אומר טוכמן. "אף אחד לא מוריד את הרגל מהגז. אבל זה לא סוד שהקבוצה לא משופעת בשחקנים ובשמות גדולים. גיא מזרחי, אור בלוריאן ואיליאל פרץ, שחקני שוליים בכדורגל הישראלי, הפכו אצל קוז׳וך לשחקני נבחרת ישראל, והם מובילים את הקבוצה יחד עם הזרים המצטיינים קינגס קאנגוואה, לוקאס ונטורה ואיגור זלאטנוביץ׳. גם הרכש שהגיע השנה בחלון ההעברות עוזר לקבוצה - אבו־רומי, ג׳יבון איסט שהגיע מהפועל חיפה - אבל ההחלטה לוותר על חיזוק של זר נוסף מקשה עכשיו על המערכת״.
ביום שלישי ייערך המפגש האחרון לעונה בין באר־שבע לבית״ר, והפעם הירושלמים יארחו את המשחק בטדי. יתרון הביתיות חשוב אבל גם יעמיס לחץ רב על שחקני בית״ר, שאוהדיה מתחננים לזכייה באליפות לראשונה מאז 2008.
"באר־שבע כבר ניצחה השנה בטדי, ומבחינתה היא מסוגלת לעשות את זה שוב כדי לזכות בתואר, למרות שבית״ר בתקופה מצוינת״, מסכם טוכמן. ״קוז׳וך הציג כמה החלטות מקצועיות מעניינות במחזורים האחרונים, ובראשן הצבת אופיר מרציאנו בשער על חשבונו של שי אליאסי הצעיר, במטרה לשים יותר דגש על ותיקים ובעלי ניסיון ברגעים המכריעים. אחת הבעיות של באר־שבע היא שאין לה סגל רחב מספיק, ובעומס משחקים העייפות תתחיל לדבר, בטח כשאין מחליפים טובים מספיק על הספסל שיעניקו לכוכבים קצת מנוחה. קשה להעריך כרגע מי תזכה בתואר. אנחנו צפויים לימים מיוחדים ומותחים שייתנו הרבה כבוד לכדורגל הישראלי״.