לוחמי גדוד המילואים 8112, המשרתים זה יותר מ־500 יום מאז פרוץ מלחמת חרבות ברזל, התגייסו לאחרונה למשימה מסוג אחר לגמרי. הם איתרו את מקום נפילתו המשוער של אליהו אבטיחי הי"ד, נוטר שנהרג במהלך הקמת גדר הצפון בזמן המנדט הבריטי, והקימו אנדרטה חדשה לזכרו. מה שהחל בגילוי מקרי של ספר היסטוריה במוצב ההרוס במחנה בירנית הפך למסע בלשי שהוביל לאיתור בני משפחתו של אבטיחי, לחשיפת מיקומה הנעלם של האנדרטה הישנה לזכרו ולטקס מרגש בהשתתפות צאצאיו וחיילי הגדוד.
בימי המרד הערבי הגדול בשנות השלושים, הוקמה גדר הצפון בין ארץ ישראל ללבנון, בשיתוף פעולה יהודי־בריטי. אבטיחי (במקור: ארבוז), יליד פולין שעלה לארץ כנער, שירת במשך שנים במשטרה הבריטית. לאחר מכן הוא הצטרף לכוחות הנוטרים - כך נקראו השומרים היהודים ששרתו בישובים העבריים בחסות שלטון המנדט. הנוטרים אבטחו את העבודות להקמת הגדר, מערכת ביצורים שנועדה להקל על ההתמודדות עם חדירת כנופיות טרור ערביות.
השלט הכולל את תמונת האנדרטה המקורית | צילום: אייל מרוגלין, ג'יני
ב־23 במאי 1938, במהלך העבודה באזור סעסע־סלחה, הסמוך כיום ליישובים אביבים ויראון, הותקפה קבוצת העובדים והמאבטחים בידי ערבים שניסו לעצור באלימות את בניית הגדר. אבטיחי הסתער על התוקפים בגבורה, נפצע קשה בקרב היריות ומת בדרכו לבית החולים. זמן קצר לאחר מותו הקימו חבריו מצבת בטון במקום נפילתו, לצד כביש הצפון, ועליה המילים: "פה נרצח אליהו אבטיחי". בחלוף השנים נעלמה האנדרטה עצמה, וגם מקומה המדויק נשכח.
הכי מעניין
88 שנה לאחר מכן, בימי מלחמת חרבות ברזל, המילואימניקים של גדוד 8112 נלחמו באותו האזור. במהלך אחד מסבבי השירות הקודמים הוצבו כמה מחיילי הגדוד במחנה בירנית, בסיס שספג הפגזות ונזקים כבדים מאש חיזבאללה, בעיקר בתחילת המלחמה.
בין ההריסות, בתוך חדר הדרכה של חיל החינוך, מצאו אנשי חפ"ק המג"ד כמה ספרים ישנים שניזוקו אך עוד היו ניתנים לקריאה. אחד מהספרים עסק בגדר הצפון. מפקד הגדוד, סא"ל במילואים אור פז עברי, חובב היסטוריה ומורשת, עיין במקרה בספר ונחשף לסיפורו של אבטיחי. זו הייתה יריית הפתיחה להתחקות אחר סיפורו של הנוטר.
חיילת המילואים סגולה זמירי, המשרתת במכלול המבצעים של הגדוד ובמקצועה האזרחי היא מורת דרך, השתתפה בחשיפת סיפורו של אבטיחי. כבר בתחילת הדרך התגלה שבאופן סמלי, אבטיחי נפל בדיוק בתאריך בו הוצב הגדוד בגזרה.
"הבנתי מיד שזה קרה ממש כאן, באזור שאנחנו נמצאים בו", מספרת זמירי. היא החלה לחפש מידע עליו, ובכתבה ישנה על מותו צד את עיניה פרט מרגש: הנוטר בן ה־31 הותיר אחריו אישה ובן. "כתבתי לאור המג"ד: 'הוא השאיר אחריו אישה וילד בן ארבע'. והוא ענה לי: 'יאללה, משימה: למצוא את הילד'".
מכאן החל מסע החיפושים אחר המשפחה והאנדרטה. בתחילה לא היה ברור כלל אם אפשר לאתר את המשפחה לאחר שנים רבות כל כך. חיפוש ברשת הוביל לשמו של ברוך אבטיחי, שעל פי הרישומים נפטר ברחובות בשנת 2022. זמירי פנתה לחברה קדישא בעיר, שלבקשתה ביררו ומצאו שאכן מדובר בבנו של אליהו. אחד מעובדי החברה קדישא, יוני שמחוביץ', התגייס למשימה לאיתור בני המשפחה.
לאחר ניסיונות רבים הצליח ליצור קשר עם אחת מבנותיו של ברוך אבטיחי, נכדתו של אליהו הי"ד. "הפנייה שלנו התקבלה בהתרגשות רבה", משחזרת זמירי. "דיברנו איתה כשבוע לאחר יום השנה של הסבא שמעולם לא הכירה, לאחר שאביה התייתם בגיל ארבע".
הקשר עם המשפחה חשף פרק נוסף בסיפור: בני המשפחה סיפרו כי ברוך אבטיחי, שגדל בצל זכרו של אביו, חיפש במשך שנים את האנדרטה שהוקמה במקום נפילתו של האב, ואף נסע לשם כך עם ילדיו לגבול הצפון פעמים רבות, אך מעולם לא הצליח לאתרה. לדברי בני המשפחה, לפחות עד סוף שנות החמישים האנדרטה עדיין עמדה שם, אך לאחר מכן נעלמה. צביה אבטיחי, אלמנתו של ברוך בת ה־88, זכרה את האנדרטה מטיול שערכה באזור בשנות החמישים, עוד לפני שנישאה. מעבר לכך לא נותר תיעוד ברור לגורלה או למיקומה המדויק של האנדרטה.
צביה אבטיחי, כלתו של אליהו אבטיחי הי"ד | צילום: אייל מרגולין, ג'יני
היכן האנדרטה
במקביל לאיתור בני המשפחה של אבטיחי, ניסו אנשי גדוד 8112 להתחקות אחר מיקום האנדרטה. לשם כך נעזרו במומחים, בארכיונים ובמפות מימי המנדט הבריטי. למחקר סייע ד"ר שי רוזן, מומחה להיסטוריית גדר הצפון ובפרט למצודות טגארט, הקרויות על שם המומחה ללוחמה בטרור סר צ'ארלס טגארט שעזר בדיכוי המרד הערבי בשנות השלושים. אל רוזן הצטרפו אסף פאר, קמ"ן המבצעים של הגדוד, ועידו גביש, מורה דרך וקצין המורשת של חטיבה 769, החטיבה השכנה. במפה בריטית ישנה אותרה המילה "אנדרטה" באנגלית בנקודה בין קיבוץ מלכיה לאביבים, סמוך לתוואי גדר הצפון המקורית. הממצא חיזק את ההערכה ששם עמדה האנדרטה לזכר אבטיחי.
לוחמי הגדוד סרקו שוב ושוב את השטח, עברו בין מצוקים קטנים לאורך הדרך הישנה וחיפשו שרידי בטון או סימנים כלשהם לקיומה של האנדרטה. למרות המאמצים הם לא מצאו שרידים פיזיים. ככל הנראה האנדרטה נהרסה לחלוטין במהלך השנים. לפיכך החליטו אנשי 8112 להקים אנדרטה חדשה. שניים מלוחמי חפ"ק המג"ד, האחים יוסף ויצחק פרידמן, בנו תבנית על פי תמונות האנדרטה המקורית ויצקו מצבת בטון חדשה בניסיון לשחזר ככל האפשר את המראה המקורי. תמונת האנדרטה שהקימו חבריו של אבטיחי בשנות השלושים הודפסה על לוח קרמיקה מיוחד סמוך לאנדרטה, ואליה צורף כיתוב שמתאר את נסיבות נפילתו של אבטיחי. הכיתוב מדגיש כי בניגוד לנוסח המקורי של המצבה, אבטיחי לא נרצח אלא נהרג בקרב גבורה.
לטקס חנוכת האנדרטה שהתקיים ביום שלישי, הגיעה צביה, אלמנת בנו היחיד של אבטיחי, ושלושה מארבעת ילדיהם – ובהם גם אליהו, הקרוי על שם סבו – וכן נכדים, נינים ובני משפחה נוספים. זאת לצד נציגי הגדוד והחטיבה ותושבים מהאזור. בטקס צוטטו דברים שאמר אבטיחי עצמו בזמן הקמת גדר הצפון, לפי עדות שנשמרה: "על אף כל התלאות, אני מאושר כל כך כי זכיתי להיות עם היוצאים לכאן. אינני יודע, חברים, אם הערבים יצליחו לפרוץ את הגדר או לא יצליחו, דבר אחד אני יודע: אנחנו המתיישבים הראשונים בכביש הצפון, והצריף הזה, חדר האוכל שלנו, הפרוץ לרוחות ולאבק, הוא בעיניי הבית הראשון, ראשון לבתים רבים וליישובים אשר עוד יקומו".
למשפחה זה היה רגע של סגירת מעגל, ובמידה רבה גם ללוחמי הגדוד. "עברו עשרות שנים ואנחנו עדיין נמצאים על אותה הגדר ונלחמים כאן על הקיום שלנו", אומרת זמירי. "יש בזה משהו שנותן כוח. כשהמשפחה, התושבים והלוחמים עמדו יחד סביב הסיפור הזה, יכולתי לראות בעיניי את המשכיות הדורות".