הכתב האמריקני אוון גרשקוביץ' ולוחם הנחתים לשעבר פול וילן הם שניים מ-26 אסירים ששוחררו אתמול באנקרה בירת טורקיה כחלק מעסקת חילופי אסירים מקיפה במעורבות של רוסיה, בלרוס וחמש מדינות במערב.
עשרה אסירים רוסים, ובהם שני קטינים, נמסרו לידי רוסיה בתמורה לשחרורם של 16 בני המערב שהוחזקו בידי רוסיה. נשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן הכריז על העסקה, ושיבח את "מבצע חילופי השבויים ההיסטורי" שארגן שירות הביון הלאומי הטורקי.
בין המשוחררים היה כאמור עיתונאי הוול סטריט ג'ורנל גרשקוביץ': הוא שוחרר שבועות ספורים אחרי שנידון ל-16 שנות מאסר בכלא הרוסי באשמת ריגול. מלבדו שוחרר גם ריקו קריגר הגרמני, שעמד בפני גזר דין מוות בהאשמה שצילם אתרים צבאיים בבלרוס. נשיא בלרוס אלכסנדר לוקשנקו העניק לו חנינה ביום שלישי, לקראת העסקה. משוחרר אחר הוא איש האופוזיציה הרוסית איליה יאשין, שנכלא משום שגינה את מלחמתו של פוטין באוקראינה ומתח ביקורת על מעשי הצבא הרוסי בטבח בוצ'ה. הוא נידון ב-2022 לשמונה שנות מאסר ברוסיה. עוד השתחררה העיתונאית הרוסית-אמריקנית אלסו קורמשבה, שנעצרה בקזאן משום שלא נרשמה כ"סוכנת זרה", ועמדה בפני איום של חמש שנות מאסר.
בצד השני של עסקת החילופים, גרמניה שחררה לחופשי את קצין המודיעין הרוסי ואדים קרסיקוב, שנידון למאס עולם בגרמניה לאחר שרצח את זלימחאן חנגושבילי, אזרח גאורגי ממוצא צ'צ'ני-מוסלמי, שקיבל מקלט מדיני בגרמניה. מקס ברגמן, מנהל התוכנית לאירופה, רוסיה ואירואסיה במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים, אמר אתמול לוושינגטון פוסט שקרסיקוב עמד במרכז העסקה, מבחינת הקרמלין. "זה תיק בפרופיל גבוה", הוא אמר. "הוא משדר שהקרמלין ירחיק לכת כדי להגן על אנשיו הנאמנים, ושאם אתה מתנגד משטר שחי במערב, רוסיה תשיג אותך".
כאשר שמו של קרסיקוב הועלה לראשונה בשנת 2022 בתור מועמד לעסקת חילופי שבויים פוטנציאלית, מחוקקים גרמנים מכל הקשת הפוליטית נזעקו להתנגד לכך. רבים הצביעו על העובדה שקרסיקוב הורשע ברצח בלב הבירה בהוראת מדינה עוינת. אולם עמדתה של גרמניה לגבי אפשרות שחרורו התגמשה כשדווח על הידרדרות בריאותו של אלכסיי נבלני, איש האופוזיציה הרוסית שנכלא עד מותו בכלא הרוסי בפברואר השנה. לנבלני היו קשרים עמוקים עם גרמניה: הוא נמלט אליה לאחר שהקרמלין התנקש בחייו בגז עצבים מסוג נוביצ'וק בטיסתו מטומסק למוסקבה. לאחר ששב לרוסיה הועמד לדין ונשפט לשנות מאסר רבות, עד שמת בכלא באורל.
בתדרוך עיתונאים בפברואר, דובר מחלקת המדינה האמריקנית מתיו מילר סירב להגיב כשנשאל אם קרסיקוב הוא אחד המיועדים להשתחרר בעסקת חילופים שתכלול את השבתו של גרשקוביץ'. "יש רצון עמוק לראות את גרשקוביץ' משוחרר, וברור שהוא מוחזק כבן ערובה", הוא אמר אז. "האתגר הוא איך אתה שוקל את התחושה העמוקה של הרצון לשחרר אדם שמוחזק שלא בצדק, לעומת שחרור של מישהו שמוחזק בצדק".
לשם עסקת החילופין, האסירים הוטסו לאנקרה מארצות הברית, גרמניה, פולין, סלובניה, נורווגיה, בלרוס ורוסיה. לפי הטורקים כולם הובלו ל"מקום בטוח" תחת פיקוחו של שירות הביון הטורקי. החילופים היו "העסקה הנרחבת ביותר בין ארה"ב, רוסיה וגרמניה בשנים האחרונות", מסרו הטורקים, והוסיפו ש"ערוצי השיח למבצע ההיסטורי הזה נוסדו בידי שירות הביון" רק בחודש יולי. 13 מהכלואים ששחררה רוסיה יצאו מטורקיה לגרמניה, ושלושה יצאו לארצות הברית.
נשיא ארה"ב ג'ו ביידן שיבח אתמול את העסקה, ואמר שהיא "הבטיחה את שחרורם של האסירים בהישג דיפלומטי. "חלק מהאנשים והנשים הללו נכלאו בניגוד לצדק במשך שנים. כולם סבלו ייסורים בלתי נתפסים ואי ודאות. היום תמו ייסוריהם".
בהנהגת הוול סטריט ג'ורנל, עיתונו של גרשקוביץ', מסרו אתמול על תחושת רווחה אדירה. "אנו מתמוגגים בעבור אוון ובני משפחתו, מסרו המוציא לאור אלמר לאטור והעורכת הראשית אמה טאקר. "למרבה הצער, עיתונאים עודם כלואים שלא כדין ברוסיה וברחבי העולם". באתר האינטרנט של העיתון אתמול הוצבה כותרת גדולה על שחרורו של גרשקוביץ', שהגדירה את העסקה בתור חילופי האסירים הגדולים ביותר "בין המזרח למערב" מאז המלחמה הקרה.
