גשושית הירח הסינית צ'אנג'ה-6 (Chang'e-6) אמורה להתחיל את מסעה ההיסטורי בחזרה לכדור הארץ מהצד הרחוק של הירח לאחר איסוף דגימות שמדענים מצפים שיעזרו לענות על שאלות מפתח לגבי ההתפתחות המוקדמת של מערכת השמש.
צ'אנג'ה-6, הקרויה על שם אלת הירח הסינית המיתולוגית, שוגרה ב-3 במאי ממחוז האי הדרומי הסיני, היינאן. הגשושית הרובוטית נחתה ביום ראשון במקום שלא נחקר בעבר – במכתש ענקי בשם אגן איטקן של קוטב הדרום, בצד של הירח הפונה באופן קבוע הרחק מכדור הארץ.
גשושית הצ'אנג'ה הקודמת של סין אספה דגימות מהצד הקרוב של הירח בדצמבר 2020, והניעה מחדש את המאמצים העולמיים לחקר חומרים שהובאו מהירח – אחרי הפסקה של 44 שנים.
החללית הלא מאוישת לונה 24, ששוגרה על ידי ברית המועצות ב-1976, אספה 170.1 גרם של דגימות מ-Mare Crisium, או "ים המשברים", בצד הקרוב של הירח. בין 1969 ל-1972, שש משימות אפולו, כולן מאויישות, אספו 2,200 דגימות במשקל כולל של 382 קילוגרם, גם הן מהצד של הירח הפונה לכדור הארץ.
ג'יימס קרפנטר, ראש המחלקה למדעי הירח של סוכנות החלל האירופית, אמר כי הדגימות שנאספו על ידי משימות אפולו מהצד הקרוב של הירח מצביעות על כך שאגן איטקן של קוטב הדרום, בצד האפל של הירח, נגרם מתקופה של הפצצות אסטרואידים כבדות ביותר על מערכת השמש כולל על כדור הארץ והירח. "זהו באמת אירוע ליבה בהיסטוריה של מערכת השמש כולה, אבל יש מחלוקת אם זה קרה או לא", אמר.
"כדי להבין את זה, אתה צריך לעגן את האירועים האלה, וזה הולך להיעשות עם דגימות מהצד הרחוק של הירח מאגן אייטקן בקוטב הדרומי".
חלון זמנים קטן
לאחר הנחיתה, היה לצ'אנג'ה-6 חלון זמנים של 14 שעות לקדוח, לחפור ולאטום 2 ק"ג של חומר, במטרה להיות הגשושית הראשונה שתחזיר דגימות כאלה מהצד הרחוק של הירח. זאת בהשוואה לחלון של 21 שעות של צ'אנג'ה-5 בשנת 2020.
"ברגע שמחשיך, ברגע שהשמש עוברת את האופק, המשימה חייבת להסתיים, אז יש חלון זמן מוגבל בין הנחיתה, קבלת הדגימות האלה וירידה שוב מהשטח, אז זו משימה די מרגשת כי היא צריכה להיעשות במהירות", אמר קרפנטר. בעוד שסין אמרה שהיא שיפרה את היעילות של מכונות החפירה והקידוח שלה בהשוואה לשנת 2020, המשימה עדיין עלולה להיתקל בבעיות בשלב איסוף הדגימות.
צ'אנג'ה-5 החזיר 1.73 ק"ג של דגימות מהירח, במקום 2 הקילוגרמים המתוכננים, מכיוון שהמקדחה הצליחה ליצור חור רק בעומק מטר אחד ולא 2 מטרים, לאחר שנתקלה בשכבה בלתי חדירה מתחת לפני השטח.
דגימות הצ'אנג'ה-6 יועברו ויאטמו על גבי טיל רקטי שניצב על גבי הנחתת וישגר חזרה לחלל, יעגון עם חללית אחרת שנעה במסלול סביב הירח ויעביר את הדגימות. הנחיתה במונגוליה הפנימית הסינית צפויה בסביבות ה-25 ביוני.
לאורך מסעה של הגשושית, מכשירים שהותקנו עליה על ידי מכוני מחקר איטלקיים, צרפתיים ופקיסטניים, כמו גם מסוכנות החלל האירופית, אספו נתונים כדי לענות על שאלות הנוגעות לחלל ולירח. זה מדגיש את המשקל הבינלאומי ההולך וגדל של תוכנית החלל של סין, שמתחרה עם ארצות הברית במירוץ להקמת בסיס על ירח בעשור הבא.
קרפנטר אמר שיש שיתוף פעולה "חזק ביותר" בין מדענים אירופאים וסינים בניתוח דגימות הירח שהוחזרו על ידי צ'אנג'ה-5, והוא מקווה שזה יחזור על עצמו עבור צ'אנג'ה-6.
