מספר מדהים של גלקסיות נוצצות, חדר תינוקות של כוכבים בצבעי סגול וכתום וגלקסיה ספירלית הדומה לשביל החלב שלנו: תמונות חדשות של טלסקופ החלל האירופאי אוקליד נחשפו היום (חמישי).
זוהי סדרת התמונות השנייה שפורסמה על ידי סוכנות החלל האירופית מאז שיגור אוקליד בשנה שעברה במשימה הראשונה אי פעם לחקר את תעלומות החומר האפל והאנרגיה האפלה. תוצאות מדעיות פורסמו גם הן בפעם הראשונה במשימה שנמשכת כבר שש שנים במטרה להשתמש בשדה ראייה רחב כדי למפות שני מיליארד גלקסיות על פני שליש מהשמים.
מדען העובד בפרויקט של אוקליד, רנה לאוריס, אמר ל-AFP כי הוא "באופן אישי הכי מתרגש" מהתמונה של מקבץ הגלקסיות העצום הנקרא Abell 2390. התמונה של המקבץ, שנמצא במרחק של 2.7 מיליארד שנות אור מכדור הארץ, כוללת יותר מ-50,000 גלקסיות.
גלקסיה אחת – כמו שלנו – יכולה להכיל מאות מיליארדי או אפילו טריליוני כוכבים. מקבץ Abell 2390 לבד מכיל את המסה של כ-10 טריליון שמשות, אמר ג'ייסון רודס ממעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א במסיבת עיתונאים מקוונת. התמונה גם הצביעה על עקבות של חומר אפל, שהנוכחות הבלתי נראית שלו ניתנת לגילוי רק על ידי התבוננות בדרך בה הכבידה שלו מעוותת את האור.
"יש כל כך הרבה חומר אפל במקבץ הזה שהוא מכופף באופן משמעותי את האור מכמה מהגלקסיות האלה ברקע", מה שגורם להן להיראות מעוקלות, אמר רודס. חומר אפל ואנרגיה אפלה כנראה מרכיבים 95 אחוז מהיקום – אך אנחנו לא יודעים עליהם כמעט כלום.
דרך נוספת שבה התמונה Abell 2390 מספרת על חומר אפל היא גילוי האור החלש של "כוכבים יתומים" שנסחפים בין מקבצי הגלקסיות. כוכבים אלה נפלטים מהגלקסיות, "יוצרים סוג של ענן שמקיף את כל המקבץ", אמר המדען הצרפתי ז'אן-שארל קויאנדר ל-AFP. אסטרונומים מאמינים שהתופעה המוזרה הזו מצביעה על נוכחות חומר אפל בין הגלקסיות.
לידתו של כוכב
אוקליד גם צילם את התמונה העמוקה ביותר אי פעם של Messier 78, חדר הלידה בו נולדים כוכבים במרחק של 1,300 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים אוריון. כוכבים שעדיין בתהליך היווצרות מופיעים במרכז הכחלחל של התמונה. לאחר הריון מיליוני שנים, הם מגיחים מהעננים הסגולים והכתומים שבתחתית התמונה. לאוריס הדגיש כי "רק אוקליד יכול להראות את כל זה בתמונה אחת".
הסיבה לכך היא שלאוקלידס יש שדה ראייה רחב מאוד, בניגוד לטלסקופ החלל הרחוק, ג'יימס ווב, שכנו המרחף ביציבות במקום במרחק של 1.5 מיליון ק"מ מכדור הארץ.
תמונה נוספת של מקבץ הגלקסיות העצום Abell 2764, מציגה מרחב שחור שבו נראה כוכב צהוב אחד בולט. קויאנדר הודה שזה תוצאה של טעות בכיוון הטלסקופ. אבל הוא אמר שהתמונה הדגימה "את היכולת הייחודית לחלוטין של אוקליד לרכז אור", כי היא עדיין הצליחה לקלוט אובייקטים מאוד חלשים ליד הכוכב הבהיר.
התמונה שצילם אוקליד המראה את מקבץ דוראדו הצעיר הכילה הפתעה. למרות שהמקבץ כבר נחקר היטב, אוקליד גילה גלקסיה ננסית שמעולם לא נראתה לפני כן, אמרו המדענים. "מעולם לא ראיתי משהו כזה," אמר קויאנדר. בתמונה החדשה החמישית, הגלקסיה הספירלית NGC 6744 – שדומה באופן מרשים לשביל החלב – מתפרסת מול רקע של כוכבים נוצצים.
בעקבות החומר האפל
אלו ערק הימים הראשונים של המחקר, וחמש התמונות החדשות צולמו ביום אחד בלבד. בשנים הקרובות, המדענים מתכננים לנפות את הנתונים של אוקליד בתקווה לגלות כל מיני גופים שמימיים כמו כוכבי לכת "נודדים" שמרחפים חופשיים ביקום ללא חיבור לשמש כלשהי.
אך החוקרים כבר מנתחים את קבוצת התמונות הראשונה של אוקליד, ששוחררה בנובמבר. באחד מתוך 10 הקדם-מחקרים שפורסמו ביום חמישי, מדענים חקרו את הכוכבי היתומים שבמקבץ פרסאוס. כוכבים אבודים אלה "לכודים בכבידה של החומר האפל" אמר לאוריס. זהו עדיין רק "גילוי עקיף של חומר אפל" הוא הדגיש, והוסיף שזה מוקדם מדי "להגיד משהו על אנרגיה אפלה".
המשימה לא הייתה חלקה לחלוטין. במרץ, פעולה עדינה הצליחה להמיס שכבה דקה של קרח שהחלה אט אט לעמעם את ראיית הטלסקופ על ידי חימום אחד המראות של הטלסקופ. יש סימנים לכך שהקרח מצטבר שוב, אמר לאוריס, והוסיף שלצוות יש זמן להבין מה לעשות הלאה.
