מתישהו בין עכשיו לספטמבר, פיצוץ אדיר במרחק של 3,000 שנות אור מכדור הארץ יתלקח בשמי הלילה, ויעניק לאסטרונומים חובבים ולסקרנים הזדמנות של פעם בחיים לראות את התופעה יוצאת הדופן הזו בחלל.
מערכת הכוכבים הבינארית בקבוצת הכוכבים Coronae Borealis – "כתר צפוני" – בדרך כלל עמומה מכדי לראות בעין בלתי מזוינת. אבל בערך כל 80 שנה, התנגשויות שני הכוכבים שלה, הנעולים ב"חיבוק קטלני", מעוררים פיצוץ גרעיני בוהק.
האור מהפיצוץ עובר דרך הקוסמוס וגורם לו להיראות כמו כוכב חדש – בהיר כמו כוכב הצפון, על פי נאס"א – שצץ פתאום בשמי הלילה שלנו במשך כמה ימים. זו תהיה לפחות הפעם השלישית שבני אדם יהיו עדים לאירוע הזה, שהתגלה לראשונה על ידי הפוליאמט האירי ג'ון ברמינגהם ב-1866, ואז הופיע שוב ב-1946.
סאמנר סטארפילד, אסטרונום מאוניברסיטת אריזונה סטייט, אמר שהוא נרגש מאוד לראות את "התפרצות הנובה". אחרי הכל, הוא עבד על T Coronae Borealis – הידוע גם בשם "כוכב הלהבה" – לסירוגין מאז שנות ה-60.
סטארפילד ממהר כעת לסיים מאמר מדעי החוזה מה יגלו אסטרונומים על הנובה החוזרת בכל פעם שהיא תופיע בחמשת החודשים הקרובים. "זה יכול לקרות כבר היום… אבל אני מקווה שלא", הוא צחק.
הננס הלבן והענק האדום
יש רק כ-10 נובות שחוזרות על עצמן בשביל החלב ובגלקסיות שמסביב, הסביר סטארפילד. נובות רגילות, המוכרות בשם "סופר-נובה", מתפוצצות "אולי כל 100,000 שנה", הוא אמר. אבל נובות חוזרות ונשנות שבות על התפרצויותיהן בציר זמן אנושי, בגלל מערכת יחסים ייחודית בין שני הכוכבים שלהן.
האחד הוא כוכב גוסס וקריר בשם "ענק אדום", שנשרף דרך המימן שלו והתרחב מאוד – גורל דומה מחכה לשמש שלנו בעוד כ-5 מיליארד שנים. השני הוא "ננס לבן", שלב מאוחר יותר במותו של כוכב, אחרי שהאטמוספירה שלו התפוצצה ונשארה רק הליבה הצפופה להפליא שלו.
פער הגודל בין השניים כל כך עצום, שלוקח לננס הלבן של T Coronae Borealis לא פחות מ-227 ימים להקיף את הענק האדום שלו, אמר סטארפילד. השניים כל כך קרובים עד שחומר שנפלט על ידי הענק האדום נאסף ליד פני השטח של הגמד הלבן.
לאחר שמסה שוות ערך לזו של כדור הארץ בערך מצטברת על הננס הלבן – מה שנמשך בערך 80 שנה – היא מתחממת מספיק כדי להתחיל תגובה תרמו-גרעינית, אמר סטארפילד. זה מסתיים ב"פיצוץ גדול ותוך שניות ספורות הטמפרטורה עולה ב-100-200 מיליון מעלות" צלזיוס, אמר יואכים קראטר, אסטרונום גרמני בדימוס שחקר את הנובה.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב יהיה רק אחת מהעיניים הרבות הפונות לעבר התפרצות ה-T Coronae Borealis ברגע שהוא מתחיל, אמר קראוטר. אבל אתה לא צריך טכנולוגיה כל כך מתקדמת כדי להיות עד לאירוע הנדיר הזה בכל פעם שהוא עלול לקרות. "אתה פשוט צריך לצאת ולהסתכל לכיוון מערכת הכוכבים הזו".
חובבי חלל כבר מתכוננים לאירוע האסטרונומי הגדול ביותר של השנה שיתרחש מחר (ב'), כאשר ליקוי חמה מלא ונדיר יתרחש על פני רצועה גדולה מעל ארצות הברית.
