להנלי וולאק הייתה משאלה אחת לסוף השבוע שלפני יום הולדתה החמישי: היא רצתה לשחות באי "גרין", המקום האהוב עליה ליד ביתה בעיירה פשטיגו שבמדינת ויסקונסין שבארצות הברית, בו הגלים שוטפים סלעים וחלוקי נחל שלעתים קרובות היא מחפשת בהם אחר זכוכית ים נוצצת.
אבל ב-13 באוגוסט, הנלי מצאה משהו נדיר בהרבה.
בזמן דיג באותו יום, היא ואביה, טים וולאק, נתקלו בספינה טרופה שלא סומנה במפה שבה השתמשו לניווט. הריסות הספינה היו באזור ידוע, וכשהוא לא מצא אותן על המפה – וולאק חשב שזה "בטח לא משהו חשוב". אבל מה שהם כנראה חשפו, היו שרידים של "ג'ורג' ל. ניומן", ספינה באורך 37 מטרים שננטשה במהלך השריפה בפשטיגו ב-1871, אחת השריפות הקטלניות ביותר בהיסטוריה של ארה"ב. המיקום והנתונים של ההריסה תואמים את אלו של הספינה, הודיעה החברה ההיסטורית של ויסקונסין בשבוע שעבר.
"מעולם לא חלף על דעתי שמדובר בספינה טרופה משמעותית", אמר וולאק בן ה-36, לאחר שתגליתו נחקרה. הוא והנלי שטו יחד את באגמים והנהרות של המערב התיכון של ארה"ב "מההתחלה", אמר וולאק, שכן השייט הראשון שלה היה בגיל שבועיים בלבד.
כשהם הסיעו את הסירה שלהם לאורך האי גרין, וולאק ראה משהו במאתר הדגים שלו, כלי הדמיית סונאר שעוזר לאתר דגים. הוא נראה כמו דבר שנעשה בידי אדם, עם קווים ישרים בולטים ממנו. וולאק ידע מיד שזו ספינה טרופה.
אבל להנלי בת ה-4, הקווים דמו למחושים. "אני חושבת שזה תמנון," וולאק נזכר שאמרה בתו.
לאחר שצילמו עוד כמה תמונות של הספינה הטרופה על מאתר הדגים, וולאק והנלי המשיכו לדרכם. אבל במהלך הימים הבאים, וולאק המשיך לתהות על הספינה שהם ראו. הוא ערך קצת חיפוש באינטרנט ובסופו של דבר הצטרף לקבוצת פייסבוק בשם "ויסקונסין הנשכחת", שבה חברים פרסמו פוסטים על ההיסטוריה של המדינה. באוקטובר וולאק שיתף בקבוצה תמונות של הספינה הטרופה.
זמן קצר לאחר מכן, חוקר מהאגודה ההיסטורית של ויסקונסין יצר קשר עם וולאק בשאלות על הריסות הספינה. הארכיאולוגים הימיים של הארגון האמינו שמדובר באחת שטרם תועדה, אמר וולאק.
הוא שלח להם תמונות ואת הקואורדינטות. משם, החברה ההיסטורית של ויסקונסין והמחלקה למשאבי טבע של המדינה החלו לחקור. הם לקחו תמונות סונאר משלהם של ההריסות והשוו את המידע עם מסד נתונים של ספינה טרופה שהחברה ההיסטורית מנהלת עם מכון הים גרנט של אוניברסיטת ויסקונסין, אמרה תמרה תומסן, ארכיאולוגית ימית מהאגודה ההיסטורית של ויסקונסין.
שלושת התרנים של הספינה הטרופה, אורך ומיקום כולם תאמו את אלה של ג'ורג' ל. ניומן, אמרה תומסן.
הספינה, שנבנתה ב-1855, נשאה מטען של עצים ב-8 באוקטובר 1871, דרך העשן הצפוף של השריפה בפשטיגו – שריפה שכילתה יותר ממיליון דונם והרגה כמעט 2,500 איש. לאחר שהצילו את מה שיכלו לאחר השריפה, הצוות נטש את ג'ורג' ל. ניומן, כך מסרה החברה ההיסטורית של ויסקונסין. לאחר שטבעה, היא התכסתה בחול מהקרקעית ונראה שאיש לא הבחין בה עד וולאק והנלי באוגוסט, לפי הארגון.
למרות שהממצאים אינם נדירים ביותר, אמרה תומסן, הממצאים של וולאק והנלי מביאים קשר ייחודי לשריפה בפשטיגו, שבעצמה נשכחת לעתים קרובות משום שהיא התרחשה באותו יום כמו השריפה הגדולה בשיקגו. באביב, החוקרים יסקרו את הספינה טרופה כדי לאשר את זהותה ולבחון האם ניתן יהיה לרשום אותה במרשם הלאומי של מקומות היסטוריים.
בינתיים, תומסן וחוקרים אחרים בויסקונסין ימשיכו לחקור גילויים של ספינה טרופה.
וגם הנלי מעוניינת לקחת חלק: "אני רוצה למצוא עוד".
