ברקים. זוהר משונה. הבזקים לא שגרתיים. אנשים דיווחו ברשתות החברתיות על אורות מוזרים בשמיים סמוך למועד רעידת האדמה במרוקו ביום שישי, שגבתה את חייהם של יותר מ-2,600 אנשים ופצעה אלפים נוספים.
למרות שקשה לאמת את הפוסטים ברשת, מדענים אומרים שרעידות אדמה יכולות לייצר תופעות אור שונות באטמוספירה שלנו – המאותתות על שינויים חשמליים מתחת לפני השטח. "רעידת האדמה [במרוקו] התרחשה בלילה", אמר הגיאופיזיקאי פרידמן פרוינד. "התנאים להופעה של אורות רעידת אדמה בשמיים, שהם ייראו על ידי אנשים ואולי אפילו ייקלטו במצלמות היו גבוהים יחסית".
מספר תופעות אור שונות יכולות להיות קשורות לרעידות אדמה. ברקים נפוצים, למרות שאלה לא הברקים האופייניים שמתרחשים במהלך סופת רעמים. ברק של רעידת אדמה עובר מהאדמה לענן ומופעל על ידי מטענים חשמליים הקשורים לפעילות סיסמית בתוך כדור הארץ. אורות אחרים קשורים בבירור למקורות התאורה המלאכותיים מעשה ידי אדם, כגון עמודי חשמל או מנורות.
אבל "אורות רעידת האדמה", שאליהם מתכוון פרידמן, נוצרים על ידי תנועה טקטונית של הלוחות שמובילות לרעידת אדמה. הם יכולים להופיע כזוהר קבוע, כדורי אור, סטרימרים או ברק, על פי המכון הגיאולוגי של ארצות הברית.
פרידמן מסביר שכוכב הלכת שלנו עצמו מוליך חשמל: כאשר אנו מתחברים לשקע שבקיר, אנו מקרקעים את הזרמים החשמליים האלה לכדור הארץ. במהלך רעידת אדמה, כוחות סיסמיים או טקטוניים מעוותים סלעים ומינרלים בקרום כדור הארץ, המאפשרים זרימת זרמים חשמליים. המטענים החשמליים הללו מצטברים כל כך הרבה על פני כדור הארץ ובסופו של דבר מייצרים פריקות חשמליות – חלקיקים בעלי מטען חיובי בסלעים מושכים חלקיקים בעלי מטען שלילי באטמוספירה העליונה ביותר של כדור הארץ. תופעה זו יכולה לייצר אור בשמיים.
"אם זה היה בלילה, זה היה כל כך בהיר שאפשר היה בעזרת האור הזה לקרוא את העיתון", אמר פרידמן, שפרסם בעבר מחקרים על רעידות אדמה והאורות הנלווים אליהם. צבע האור תלוי בסוג האטום באטמוספירה. מולקולות חמצן יכולות לתת אור אדמדם או ירקרק, אבל תערובת תיצור אור צהוב בוהק.
מכיוון שמטענים חשמליים משתנים על פני השטח ובאוויר, פרידמן אמר שבני אדם ובעלי חיים יכולים לפעמים לסבול מכאבי ראש – מה שמסביר התנהגות מוזרה של בעלי חיים ממש לפני שמתרחשת רעידת אדמה. היו גם מקרים בהם אנשים יראו את שיערם מזדקף או הרגישו תחושת דגדוג בעור.
ניסויי מעבדה מאשרים קפיצות מתח כאשר חומרים מופעלים בלחץ וסדקים, בדומה לרעידת אדמה. "אם אורות רעידת האדמה האלה מופיעות, זו אינדיקציה לכך שמתחים מצטברים, מה שעשוי להוביל לתופעה המכנית אותה אנו מכנים רעידת אדמה", אמר פרידמן, שעבד בנאס"א במשך 30 שנה וכיום הוא מדען מחקר בכיר במכון SETI. אבל, הוא הוסיף, "החיבור בין השניים אינו מובטח לחלוטין".
חלק מהגיאופיזיקאים מתלבטים האם אורות רעידת אדמה קשורים למעשה לפעילות סיסמית או שיש להם הסבר אחר, כגון ניצוץ של מערכת חשמלית. הסיסמולוג ג'ון איבל אמר שהוא חושב שאורות רעידת אדמה הם אמיתיים מכיוון שהוא קרא דיווחים מהמאה ה-17 – לפני שמערכות החשמל היו במקום.
למרות זאת, איבל אמר שברוב רעידות האדמה אין דיווחים על אורות רעידת אדמה, אבל יכולים להיות לזה כמה הסברים. ראשית, הוא אמר שהרבה רעידות אדמה קורות במהלך היום, כך שסביר להניח שאנשים לא יראו את האורות העמומים. כמו כן, רעידות אדמה רבות מתרחשות עמקו מתחת לאדמה ולא דווח על אורות במקרים כאלה.
מחקר מתי מופיעים אורות רעידת אדמה ביחס לרעש, יכול לעזור לחוקרים לצפות טוב יותר את האירועים הקטלניים הללו. רוב הדיווחים ניתנים בזמן רעידת אדמה – אנשים מתעוררים, רואים הבזק, וכדור הארץ רועד. אם היה תיעוד שאורות רעידת אדמה התרחשו לפני האירוע, אז החוקרים יכולים להקים מכשור ליד קווי שבר מרכזיים כדי לחפש אותם כסימן אזהרה.
"אין לנו דרך ישירה למדוד את הפולסים בתוך כדור הארץ", אמר איבל, פרופסור לגיאופיזיקה בבוסטון קולג'. "אבל אם נוכל למצוא איזו תופעה שנותנת לנו מידע על הלחץ שהצטבר בכדור הארץ לפני רעידת האדמה, זה עשוי לעזור לנו לחזות רעידות אדמה".
