גם אתמול טרם התקבל אישור רשמי לכך שיבגני פריגוז'ין, מנהיג ארגון שכירי החרב הרוסי "קבוצת וגנר", היה במטוס האמברייר שהתרסק שלשום באזור העיר טְבֶר, מצפון־מערב למוסקבה. סוכנות התחבורה האווירית של רוסיה דיווחה ששמו מופיע ברשימת עשרת הנוכחים על המטוס, שהתרסק חודשיים בדיוק לאחר המרד הכושל שהוביל פריגוז'ין נגד שלטונו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין. סוכנות הידיעות של מנהיג וגנר לא פרסמה דבר בנושא, אבל בשעות הבוקר המוקדמות אתמול פורסם הספד קצר ב"גריי זון", ערוץ טלגרם המקושר לווגנר: "ראש קבוצת וגנר, גיבור רוסי, פטריוט אמיתי של מולדתו, יבגני ויקטורוביץ' פריגוז'ין, מת כתוצאה ממעשיהם של בוגדים רוסים. אבל אפילו בגיהינום הוא יהיה הטוב ביותר! תהילה לרוסיה!"
אם הדיווח יאומת, מותו של פריגוז'ין יהיה הפרק האחרון בסיפור על עלייה מטאורית וקריסה מדהימה של אסיר שהפך למסעדן ונעשה לשר מלחמה. הוא השתמש בצבא שכירי החרב שלו כדי להרחיב את ההשפעה הרוסית באפריקה ובמזרח התיכון, נחלץ להצלתו של פוטין במהלך הפלישה הכושלת לאוקראינה – ואז מרד נגד ההנהגה הצבאית של המדינה וסומן כאויב המולדת. ב־23 ביוני פתח פריגוז'ין במה שכינה "מצעד הצדק": הוא משך את שכירי החרב שלו מהחזית באוקראינה והורה להם להתקדם לעבר הבירה הרוסית. המרד הימם את האליטה הרוסית והציב אתגר חסר תקדים לסמכותו של פוטין, אך בתוך פחות מ־24 שעות הוא בוטל.
הנשיא ביידן שיער כבר ביולי שפריגוז'ין עשוי להיות יעד להתנקשות, כמו מתנגדי משטר אחרים בעבר, ובהם מנהיג האופוזיציה אלכסיי נבלני, ששרד ניסיון הרעלה ב־2020 וכלוא כיום בתנאים מחמירים בכלא הרוסי. גם ראש ה־CIA ויליאם ברנס אמר בכנס הביטחון באספן, לפני חודש, ש"פוטין בדרך כלל חושב שהנקמה הטובה ביותר מוגשת קרה… הוא הנוקם האולטימטיבי".
עם פרסום הדיווחים על התרסקות מטוסו של פריגוז'ין ביום רביעי אמר ביידן לכתבים: "אני עוד לא יודע בוודאות מה קרה, אבל אני כלל לא מופתע". הוא רמז שהוא חושד בפוטין, ואמר ש"אין הרבה דברים שקורים ברוסיה בלי שפוטין עומד מאחוריהם".
לפי כלי התקשורת ברוסיה, עדי ראייה דיווחו ששמעו שני פיצוצים לפני שהמטוס נפל מהשמיים ועלה בלהבות בשדה פתוח. על הסיפון היו שבעה נוסעים ושלושה אנשי צוות, בהם דמיטרי אוטקין, סגנו של פריגוז'ין. המטוס המריא מנמל התעופה שרמטייבו במוסקבה לסנט־פטרבורג, עיר הולדתו של פריגוז'ין, שבה שוכן המטה הראשי של קבוצת וגנר.
פריגוז'ין, שניהל באכזריות את כוחותיו במלחמה, זכה ברוסיה למוניטין של אדם דובר אמת, החושף את המציאות המכוערת של הכישלונות הצבאיים של רוסיה. בחודש מאי, בתרגיל יחסי ציבור נועז, הוא התייצב בשדה גופות וקילל בגסות את שר ההגנה סרגיי שויגו ואת הרמטכ"ל הרוסי ולרי גרסימוב. "חסרים לנו 70 אחוזים מהתחמושת. שויגו, גרסימוב, איפה לעזאזל התחמושת?", צרח. "אתם, חלאות, יושבים במועדונים יקרים, הילדים שלכם נהנים מהחיים… אתם חושבים שאתם אדוני החיים ויש לכם הזכות להשליך את החיים שלהם", אמר והצביע על הגופות שהקיפו אותו.
עד שיצא למרד הקצר והכוחני ב־23 ביוני, היה נדמה שפרגוז'ין עומד לימינו של פוטין, אף שהוא תוקף את מנהיגי הצבא היושבים לצד מנהיג רוסיה בקרמלין. פוטין נראה משותק לחלוטין בשעות הראשונות של המרד, ולמרבה ההלם הסכים בשעת ערב לעסקה בתיווך נשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו, המאפשרת לפריגוז'ין להסיג את כוחותיו בתמורה לחנינה. שירותי הביטחון הרוסיים ביטלו את אישומי המרד נגד פריגוז'ין, והוא חזר לרוסיה זמן קצר לאחר מכן כדי להיפגש עם פוטין ולאסוף כסף מזומן ונשק. מלבד הופעה קצרה לאחר מכן בסנט־פטבורג, פריגו'זין לא נראה עוד בפומבי מאז.
לאחר המרד התלוננו כמה גנרלים רוסים רמי דרג על מחדלים במשרד ההגנה, אבל פוטין המשיך להופיע בפומבי עם שויגו וגרסימוב, במסר ברור לכך שלא יסבול ביקורת על הצבא. כמה גנרלים שנחשבו מקורבים לפריגוז'ין או ביקורתיים כלפי שויגו הודחו או נדחקו הצידה לאחרונה, כולל הגנרל סרגיי סורוביקין, המכונה "גנרל ארמגדון" בשל אכזריותו בשדה הקרב. כלי תקשורת במדינה דיווחו אתמול שהוא פוטר מתפקיד מפקד חיל האוויר, לאחר חודשים של שמועות על היעלמותו. קצין אחר, גנרל איוואן פופוב, מפקד הארמיה ה־58, הודח בחודש שעבר לאחר שהאשים את ההנהגה הרוסית ב"עריפת ראשו של הצבא באופן בוגדני ושפל, ברגע הכי קשה ומתוח".
בשעת לילה מאוחרת ביום רביעי, החלו אבלים להניח פרחים מחוץ למפקדה לשעבר של קבוצת וגנר בסנט־פטרבורג. רומן ספונקוב, בלוגר רוסי התומך במלחמה, כתב שלרצח פריגוז'ין יהיו "תוצאות אסוניות", שכן הוא עדיין זוכה להערכה רבה בקרב כוחות החזית באוקראינה. "האנשים שנתנו את הפקודה לא מבינים בכלל את הלך הרוח ואת המורל בצבא", כתב בטלגרם.
אבל ייתכן גם שפריגוז'ין כלל לא נהרג. הוא ידוע כבעל דרכונים רבים, וכמי שמשתמש במגוון כפילים שפועלים בשמו. "עד שנדע בוודאות שזה הפריגוז'ין הנכון, בואו לא נתפלא אם הוא יופיע בקרוב בסרטון חדש מאפריקה", אומר קייר ג'ילס, אנליסט לענייני רוסיה במכון המחקר צ'טהאם האוס בלונדון.
בכל מקרה, גורמים המזוהים עם הקרמלין מיהרו לדחות אתמול את ההשערות שפריגוז'ין נרצח בידי השלטונות. סרגיי מרקוב, יועץ פוליטי הקשור לקרמלין, אמר שאם פריגוז'ין נהרג, כנראה מדובר ב"מתקפה ישירה שאורגנה על ידי אוקראינה". "הרוסים היו יכולים להרוג אותו", אמר. "אבל אם ניתנה הפקודה לחסל את פריגוז'ין, הם היו הורגים אותו לבדו ולא פוגעים בחפים מפשע… אם פוטין היה רוצה, הוא פשוט היה עוצר אותו וזהו".
