אסטרונומים דיווחו ביום שישי כי הם זיהו את הפיצוץ הקוסמי "הגדול ביותר" שנצפה אי פעם, כדור אש שגדול פי 100 ממערכת השמש שלנו שהחל לפתע לזהור בחלק הרחוק של היקום לפני יותר משלוש שנים. בעוד שהאסטרונומים הציעו את מה שלדעתם הוא ההסבר הסביר ביותר לפיצוץ, הם הדגישו כי נדרש מחקר נוסף כדי להבין את התופעה התמוהה.
הפיצוץ, שנקרא AT2021lwx, אינו ההבזק הבהיר ביותר שנצפה אי פעם ביקום. השיא הזה עדיין מוחזק על ידי התפרצות של קרני גמא שנצפתה באוקטובר ושזכתה לכינוי BOAT – ראשי תיבות של "הבהיר ביותר בכל הזמנים".
פיליפ ויסמן, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת סאות'המפטון בבריטניה והמחבר הראשי של המחקר החדש, אמר כי AT2021lwx נחשב לפיצוץ "הגדול ביותר" מכיוון שהוא שיחרר בשלוש השנים האחרונות הרבה יותר אנרגיה מאשר זו שהופקה מההבזק הקצר של BOAT. ויסמן אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי מדובר ב"גילוי מקרי". מתקן התצפית Zwicky בקליפורניה זיהה לראשונה את AT2021lwx במהלך סריקה אוטומטית של השמים בשנת 2020. אבל "זה בעצם ישב במסד נתונים" עד שבני אדם הבחינו בו בשנה שלאחר מכן, אמר ויסמן.
רק כאשר אסטרונומים, כולל ויסמן, הביטו בו דרך טלסקופים חזקים יותר, הם הבינו מה יש להם בידיים. על ידי ניתוח אורכי גל שונים של אור, הם גילו שהפיצוץ היה במרחק של כשמונה מיליארד שנות אור בערך. "זה הרבה יותר רחוק מרוב הבזקי האור החדשים האחרים בשמים – מה שאומר שהפיצוץ שגורם לאור חייב להיות גדול בהרבה. לפי ההערכות, בהיר יותר מהשמש בערך פי שני טריליון", אמר ויסמן.
אסטרונומים בדקו כמה הסברים אפשריים. האחת היא ש-AT2021lwx הוא שמש שהתפוצצה – אבל ההבזק בהיר פי 10 מכל "סופרנובה". אפשרות נוספת היא מה שנקרא אירוע שיבוש גאות ושפל, אירוע שנוצר כאשר כוכב נקרע כשהוא נשאב לתוך חור שחור סופר מסיבי. אבל AT2021lwx עדיין בהיר פי שלושה מהאירועים האלה, ויסמן אמר שהמחקר שלהם לא הצביע בכיוון הזה.
האירוע הקוסמי הבהיר היחיד שניתן להשוות בו הוא "קוואזר", אירוע שנוצר כאשר חורים שחורים סופר מסיביים בולעים כמויות אדירות של גז במרכז הגלקסיות. אבל הם נוטים להבהב בבהירות, אמר ויסמן, בעוד ש-AT2021lwx התחיל פתאום להתלקח יש מאין לפני שלוש שנים, והוא עדיין בוער. "הדבר הזה שמעולם לא ראינו בעבר – הוא פשוט בא משום מקום", אמר ויסמן.
במחקר החדש, שפורסם ב-Mothly Notices of the Royal Astronomical Society, צוות החוקרים הבינלאומי הציג את התרחיש הסביר ביותר לדעתם. התיאוריה שלהם היא שענן גז עצום ויחיד – גדול בערך פי 5,000 מהשמש – נצרך אט אט על ידי חור שחור סופר מסיבי.
אבל ויסמן אומר ש"במדע, אף פעם אין ודאות". הצוות עובד על סימולציות חדשות כדי לראות אם התיאוריה שלהם "באמת סבירה", הוסיף. בעיה אחת יכולה להיות העובדה ש-חורים שחורים סופר-מסיביים יושבים במרכז הגלקסיות – עבור פיצוץ בגודל כזה, הגלקסיה צפויה להיות עצומה כמו שביל החלב, אמר ויסמן. אבל אף אחד לא הצליח לזהות גלקסיה בסביבת AT2021lwx. "זו חידה אמיתית," הודה ויסמן. כעת, כשהאסטרונומים יודעים מה לחפש, הם מחפשים בשמים כדי לראות אם פיצוצים דומים אחרים הוחמצו.
