ג'ו ביידן יהיה נשיא ארה"ב הראשון – כנראה אי פעם, אך לכל הפחות זה מאה שנה – שיבקר בפפואה־גינאה החדשה. שר החוץ הפפואני ג'סטין טקצ'נקו חשף אתמול את התוכניות לביקור נשיאותי קצר אך מלא משמעות בארצו.
ביידן מתכנן לעצור בפורט־מורסבי במאי, בדרכו מפסגת G7 ביפן לפסגת הברית לדו־שיח ביטחוני רב־צדדי בסידני שבאוסטרליה. "הוא יגיע בבוקר 22 במאי, ויהיה כאן שלוש שעות בלבד", אמר טקצ'נקו. הוא הוסיף שהשיחות צפויות להתמקד בכלכלה, בביטחון ובשינויי האקלים.
נסיעתו של ביידן עשויה להיות החותם על הסכם שיתוף הפעולה ההגנתי בין ארה"ב לפפואה־גינאה החדשה. ההסכם נועד לאפשר אימונים משותפים ופיתוח תשתיות ביטחוניות משותפות בין המדינות, והביקור הנשיאותי מאותת על החשיבות האסטרטגית הגוברת של פפואה־ גינאה החדשה, בזמן שארה"ב ובעלות בריתה נאבקות בסין על השפעה ברחבי אסיה והאוקיינוס השקט.
פקידים בארה"ב ובאוסטרליה מודאגים מהעלייה המהירה בהשקעות הסיניות במדינה עתירת המשאבים. נשיא סין שי ג'ינפינג ביקר בפורט־מורסבי ב־2018 בקול תרועה רמה. דגלי סין הונפו ברחבי הבירה, ושיירת המכוניות שלו חלפה מול ההמונים שיצאו לרחובות. הנסיעה נתפסה כהישג דיפלומטי כביר לבייג'ינג, וארה"ב ואוסטרליה החלו לחשוש.
שטחה של פפואה־גינאה החדשה גדול פי עשרים לערך מישראל, אך אוכלוסייתה דומה לזו של ישראל – כ־9 מיליון בני אדם בלבד. גם מיקומה יצר לה חשיבות נמוכה יחסית בעולם. אולם המצב הולך ומשתנה עם התחזקותה של סין באזור, ובייחוד מאז שבייג'ינג חתמה על הסכם ביטחוני עם איי שלמה בשנה שעברה. פרטי ההסכם לא פורסמו לציבור לבקשת הסינים, אך בטיוטה יש סעיפים שיאפשרו לסין להציב חיילים במדינה. במרץ השנה זכתה חברה ממשלתית סינית בחוזה לפיתוח הנמל הבינלאומי בהוניארה, בירת איי שלמה, ניצחון גדול במסעה של בייג'ינג להשיג אחיזה אסטרטגית בדרום האוקיינוס השקט.
וושינגטון ומדינות אחרות במערב הביעו דאגה מכך שבייג'ינג עלולה להקים מוצב צבאי גם בפפואה־גינאה החדשה.
מכיוון שהאזור עשוי להתגלות כחיוני בכל התלקחות צבאית סביב טאיוואן, החששות הובילו את וושינגטון לקדם בניית מתקן ימי משותף עם פפואה־גינאה החדשה בלומברום שבאי מאנוס, המצוי בשטחה של המדינה. הבנייה החלה כבר באמצע 2020, לפי משרד ההגנה האוסטרלי, שגם הוא משתתף ביוזמה. ארבע ספינות סיור מסוג "גרדיאן" צפויות להתמקם במתקן כשייבנה.
כמה ממזכירי המדינה האמריקנים ביקרו בעבר בפפואה־גינאה החדשה, ובמיוחד לאחרונה. כך למשל, הילרי קלינטון ביקרה שם ב־2012. גם סגן הנשיא מייק פנס ביקר שם ב־2018, לאחר שהנשיא דאז, דונלד טראמפ, ביטל את השתתפותו בפסגה אזורית.
עם זאת, תהיה זו הפעם הראשונה שנשיא אמריקני מבקר בפפואה־גינאה החדשה, לפחות מאז שהחלה מזכירות המדינה האמריקנית לתעד את ביקורי הנשיאים בשנת 1901, במהלך כהונתו של תאודור רוזוולט. מכיוון שהאזור היה בשליטת האימפריה הבריטית עד 1905, ותחת שלטון אוסטרלי עד 1975, יש לשער ששום נשיא מכהן לא ביקר שם גם לפני שהחל התיעוד.
