במלחמה באוקראינה אין רגע דל. מזכיר ההגנה האמריקני לויד אוסטין הצהיר שלשום שצבא ארה"ב "ימשיך לטוס ולפעול בכל מקום שהחוק הבינלאומי מאפשר זאת", ודחה את הכרזת מוסקבה על חלקים נרחבים של הים השחור כאסורים לטיסה. ההכרזה באה יום לאחר שכטב"ם אמריקני יורט בעקבות היתקלות עם מטוסי קרב רוסיים מעל הים.
הקרמלין הודיע שינסה לחלץ את שברי הכטב"ם, שלדברי ממשל ביידן הופל במים בינלאומיים בידי מפעיליו לאחר שטייס רוסי "פזיז", אולי שלא במתכוון, התנגש בו. רוסיה הכחישה את הטענה, ואמרה שנוכחות הרחפן באזור יום קודם לכן הוכיחה שצבא ארה"ב "משתתף ישירות" במלחמת אוקראינה.
זוהי ההתכתשות הישירה הראשונה בין כוחות אמריקניים לרוסים מאז תחילת הסכסוך באוקראינה, על רקע מערכת יחסים רופפת ממילא בין שתי המעצמות. שלשום היא הובילה לשיחת הטלפון הראשונה זה חודשים בין אוסטין ויו"ר המטות המשולבים גנרל מארק מילי, ובין מקביליהם הרוסים. לא הייתה שום אינדיקציה לכך שהם הגיעו להסכמה על מה שקרה בשטח או ערכו צעדים כדי להימנע מתקריות נוספות בעתיד. שני הצדדים אמרו שלאירוע יש פוטנציאל להסלים לעימות ישיר.
ההתנגשות, לפי מילי, תואמת את דפוס ההתנהגות של הרוסים, שכלל גם מעשי תוקפנות כלפי מטוסים מבריטניה וממדינות אחרות. "אנחנו צריכים להבין איך להמשיך מכאן", אמר במסיבת עיתונאים לאחר פגישה וירטואלית של נציגים מיותר מחמישים מדינות המסייעות לאוקראינה במלחמה.
שר החוץ הרוסי סרגיי לברוב אמר שלשום בטלוויזיה הרוסית כי "כל תקרית שמעוררת התנגשות בין שתי מעצמות גרעיניות, תמיד טומנת בחובה סיכונים חמורים ביותר". האמריקנים, אמר, "לא יכולים שלא להבין את זה".
העימות החל לפנות בוקר ביום שלישי, כאשר שני מטוסי קרב רוסיים התקרבו לכטב"ם, ששוגר מרומניה בידי אנשי צבא אמריקנים שהוצבו שם. לאחר ששפכו דלק על הכטב"ם האמריקני, אחד המטוסים התנגש במדחף שלו מאחור, לטענת הפנטגון.
לדברי בכיר אמריקני, חיל האוויר של ארה"ב ריסק במכוון את כלי הטיס המנוטרל, שלא היה חמוש, כ־103 קילומטרים מדרום־מערב לקצה הדרומי של קרים. חצי האי, שפוטין סיפח באופן בלתי חוקי מאוקראינה ב־2014, הוא בסיסו של צי הים השחור הרוסי, ומארח כמה נכסים צבאיים נוספים.
בהצהרה רוסית שפורסמה ביום שלישי, לאחר שהאמריקנים חשפו את התקרית, נאמר כי הכטב"ם טס כשהמשדר שלו כבוי ו"הפר את גבולות אזור השימוש הזמני במרחב האווירי, שהוגדרו לצורך המבצע הצבאי המיוחד [המלחמה], הועברו לכל משתמשי המרחב האווירי ופורסמו בהתאם לנורמות הבינלאומיות".
לפי החוק הבינלאומי, המים הטריטוריאליים משתרעים עד 22 קילומטרים מהחוף, ואין "נורמה בינלאומית" המסדירה את ההכרזה החד־צדדית על מרחב אווירי ואזורים ימיים בלעדיים מעבר לגבולות המוכרים בעת סכסוך.
בכיר אחר במחלקת ההגנה חלק על כל היבטי ההצהרה הרוסית. "הכטב"ם שידר באופן יציב וברור, וטס כדין במרחב האווירי הבינלאומי כ־90 קילומטרים מחופי קרים בים השחור, ואז יורט באופן לא בטוח ולא מקצועי בידי הרוסים. הצד היחיד באירוע הזה שהפר נורמות בינלאומיות היו הטייסים הרוסים".
הפגיעה בכלי הטיס במרחב האווירי הבינלאומי הייתה מכוונת, אמר מילי, והוסיף שהוא "לא כל כך בטוח" שהטייס הרוסי התכוון להתנגש במדחף של הכטב"ם. "אני מאמין שבשלב הזה עלינו לחקור את האירוע הזה ולהתקדם הלאה", אמר מילי. "נמשיך לממש את זכויותינו במרחב האווירי הבינלאומי".
כחלק מההסלמה במתיחות ניתנה תשומת לב מיוחדת לשברי הכטב"ם ולטכנולוגיה המתוחכמת שעל סיפונו. "אני לא יודע אם נוכל לחלץ אותם", אמר מזכיר מועצת הביטחון של הקרמלין ניקולאי פטרושב, "אבל זה חייב להיעשות, ובוודאי ננסה". הוא הוסיף כי נוכחותו של הרחפן העידה שארה"ב משתתפת במלחמה.
ראש שירותי ביון החוץ הרוסי, סרגיי נארישקין, אמר שקיימות "אפשרויות טכניות" לחלץ את שברי הרחפן שהופל, וכי ארה"ב כבר מקיימת סריקה "פעילה מאוד" באזור ומשתמשת בכל האמצעים. "אנחנו מכירים את העניין ומבינים איזה סוג של מטרות מודיעיניות ושימוש במכשירים טכניים יש לארה"ב, ואנחנו מנסים לזהות את האתרים שהכי מעניינים אותם".
בכירים אמריקנים דחו את ההאשמות הרוסיות על מעורבות ישירה של ארה"ב. בשיחה עם כתבים במהלך ביקור באתיופיה סירב מזכיר המדינה אנתוני בלינקן להתייחס להצהרותיו של פטרושב, ואמר שהתקרית נחקרת. במסיבת העיתונאים אמר מילי שהוא בטוח ששום דבר בעל חשיבות לא נשאר על הכטב"ם, והוסיף: "אנחנו יודעים איפה שבריו נמצאים". לדבריו, הרחפן התרסק במים שעומקם יותר מקילומטר, ו"כל פעולת חילוץ תהיה קשה".
כניסתן של ספינות מלחמה לים השחור אסורה בזמן מלחמה על פי אמנה בינלאומית; לפני המלחמה לא הייתה בים נוכחות של חיל הים האמריקני, ולפיכך החיל אינו משייט בים מאז. אבל מילי רמז שיש לארה"ב "הרבה בעלות ברית וחברות" באזור, שיוכלו לסייע.
לפני הפלת הכטב"ם מחקו המפעילים את המידע שעליו, בתקווה להפוך את שבריו לחסרי תועלת מבחינת איסוף המודיעין, אבל הצעדים האלה "לא חסינים בפני תקלות", אמר דובר המועצה לביטחון לאומי ג'ון קירבי בריאיון ל־CNN. "עשינו ככל יכולתנו למזער כל נזק מודיעיני שעשוי לנבוע מכך שמישהו אחר ישים את ידו על הכטב"ם".
