הפנטגון פרסם אתמול (ד') תמונות של מטוס ריגול מסוג U-2 הממריא מעל בלון המעקב הסיני החשוד שעבר מעל ארצות הברית החודש, ומספק הצצה חדשה למידע שגורמים אמריקנים אספו על כלי השיט לפני שהפילו אותה מעל האוקיינוס האטלנטי.
נראה שהתמונה צולמה מתא הטייס של ה-U-2 Dragon Lady החד-מושבי, מטוס סיור בגובה רב הנמצא בשימוש מאז שנות ה-50. מטוסי U-2 יכולים לשייט בגבהים של יותר מ-70,000 רגל, מה שאפשר להם להשקיף מלמעלה על ספינת האוויר הסינית, שגורמים רשמיים אמרו שהגיעה לגבהים של 60,000 עד 65,000 רגל.
בתמונה נראה טייס של חיל האוויר, לבוש בחליפת לחץ וקסדה, מתמרן את המטוס כשהבלון חולף מתחתיו. נראה כי פאנלים סולאריים גדולים המחוברים לספינת האוויר נראים לעין, עם ציוד שנמתח עם חיפוי מלמעלה באורך של כ-61 מטר, על פי גורמי צבא ארה"ב. המטען של כלי השיט הוערך בגודל של שניים עד שלושה אוטובוסים.
גורמים בחיל האוויר אמרו שהתמונה צולמה ב-3 בפברואר מעל מרכז ארצות הברית. יום לאחר מכן, ספינת האוויר נעה מול חופי דרום קרוליינה והופלה על ידי טיל סיידווינדר ששוגר ממטוס קרב F-22 Raptor.
התמונה פורסמה ביום שלישי באתר Dragon Lady Today, אתר המוקדש ל-U-2 וההיסטוריה שלו. דוברת הפנטגון, סברינה סינג, אישרה שהתמונה אותנטית במהלך מסיבת עיתונאים ביום רביעי אחר הצהריים, ומשרד ההגנה פרסם אותה בפומבי כשעה לאחר מכן.
ה-U-2 החד-מנועי היה בשימוש נרחב במהלך המלחמה הקרה. עם מוטת כנפיים צרה ייחודית הנמתחת 105 רגל, הוא שימש לצילום מתחמי גרעין סובייטים, תצפית על מתחמי המדינה האסלאמית במזרח התיכון וביצוע משימות מעקב מעל אוקראינה רגע לפני פלישת רוסיה בשנה שעברה.
הבלון הסיני הופיע תחילה מול חופי היבשת אלסקה ב-28 בינואר לפני שעבר מעל המדינה ואל המרחב האווירי של קנדה. הוא עלה על פני צפון מדינת איידהו ב-31 בינואר ונצפה על ידי אזרחים מעל מונטנה ב-1 בפברואר. גורמי ביטחון שקלו להפיל אותו אז, אבל הם החליטו שבטוח יותר להפיל אותו מול חופי האוקיינוס האטלנטי.
פקידים אמריקנים הכירו לראשונה בפומבי בנוכחות הבלון מעל ארצות הברית ב-2 בפברואר, בטענה שהוא חלק מתוכנית מעקב סינית. בייג'ין, בתגובה, אמרה כי הבלון עורך מחקר מטאורולוגי, לא ריגול, וכי דרכו מעל צפון אמריקה הייתה תוצאה בלתי מכוונת של סטייה ממסלולו.
התקרית העלתה את מפלס הלחץ עוד יותר את היחסים בין מעצמות העולם, כאשר כל צד מאשים את השני באופן גלוי, והיא יצרה מכה פוליטית אדירה לנשיא ביידן. הדמוקרטים והרפובליקנים מתחו ביקורת חריפה על החלטתו שלא להוריד את הבלון ברגע שהוא זוהה לראשונה במרחב האווירי של צפון אמריקה. הפנטגון אמר שהעיכוב אפשר לו לספוג מידע מודיעיני יקר ערך על הטכנולוגיה.
הממשל הסיר חסיון מידע נוסף מאז על פעילות המעקב החשודה של בייג'ינג ברחבי העולם. גורם אמריקני אחד, שדיבר בתנאי אנונימיות מכיוון שהנושא נותר רגיש ביותר, אמר החודש כי תמונות שצולמו על ידי ה-U-2 הראו שספינת האוויר מסוגלת ליירט אותות אלקטרוניים וחרגה בהרבה מהיכולות של בלון מזג אוויר.
לאחר ההפלה ב-4 בפברואר, המפקד הצבאי הבכיר האחראי לשמירה על המרחב האווירי של צפון אמריקה, גנרל גלן ואנהרק, הודה שזיהוי הבלון והמידע שנאסף לגביו הובילו להבנה מאוחרת שספינות אוויר דומות כבר הופיעו במרחב האווירי בעבר. הוא אפיין את חוסר היכולת הקודם של הצבא לזהות פלישות כאלה כ"פער מודעות לתחום" ואמר כי יש צורך לבצע התאמות.
מטוסי קרב אמריקנים עמדו לאחר מכן בפני אתגר דומה נוסף, בדמות עצמים בלתי מזוהים שאותרו בשמי צפון אמריקה בין ה-9 ל-12 בפברואר. שלושה פריטים נוספים הופלו, כולל אחד מהמדרון הצפוני של אלסקה, אחד מעל שטח יוקון של קנדה ועוד אחד מעל אגם יורון.
לא התרחשו שוב אירועי יירוט, ומאז ביידן ערך הבחנה בין הבלון הראשון לשלושת העצמים האחרים, ותיאר את האחרון כ"ככל הנראה קשור לחברות פרטיות, פנאי או מוסדות מחקר".
החיפושים אחר שלושת החפצים האחרונים בוטלו מבלי שממשלת ארה"ב גילתה הריסות כלשהי. מאמצי איתור הריסות בלון המעקב החשוד הסתיימו כאשר אנשי חיל הים משכו ציוד ממים רדודים יחסית באוקיינוס האטלנטי ושלחו אותו למעבדת FBI במדינת וירג'יניה.
