אגדות על המפלצת הענקית השוכנת במעמקי לוך נס, אגם מרוחק בסקוטלנד, מסופרות בעולם כבר למעלה מ־1,500 שנים. המדען ניל גמל מאוניברסיטת אוטגו בניו־זילנד מקווה שיוכל לפתור את תעלומת האגם, בעזרת נפלאות המדע המודרני.
גמל נמצא בסקוטלנד כדי לאסוף דגימות מים בתקווה שיסייעו לו ללקט מידע על בעלי החיים במעמקי האגם. "למעלה מ־1,000 אנשים טוענים שראו מפלצת. אולי בכל זאת יש משהו שם למטה", אומר גמל בזמן שהוא משלשל חיישן אל תוך האגם.
לדברי תושב האזור, אדריאן שיין, ממצאיו של גמל עשויים לסייע למחקר שלו עצמו, "פרויקט לוך נס", שהוקם בהשראת חוקרים קודמים ובהם דן סקוט טיילור האמריקני, שסייר במעמקי האגם בתוך צוללת צהובה – מחווה לשיר הפופולרי של הביטלס – בשנות השישים. "אין ספק שיימצאו באגם זנים שעוד לא תוארו, ככל הנראה חיידקים", אומר שיין. לדבריו, אם מחקרו של גמל ימצא ראיות כלשהן להימצאותו של יצור אחר באגם – מאורע שהוא מטיל בו ספק – הוא אכן ישפוך אור על מה שמסתתר שם.
אין מחסור בתיאוריות בדבר זהותה האמיתית של המפלצת מלוך נס. מסוס ים זדוני שיכול לשנות את צורתו או שריד ימי מעידן הדינוזאורים ועד תאוריות פשוטות הרבה יותר המחזיקות שה"מפלצת" אינה אלא גזע שצף על פני המים, או גלים שצורתם הייתה קצת משונה. "כל דבר לא מוסבר שנראה באגם הופך למפלצת מלוך נס", אומר שיין.
התיעוד המוקדם ביותר של יצור משונה בלוך נס מיוחס לקולומבה הקדוש, שהביא את הנצרות לסקוטלנד במאה השישית לספירה. הדיווח העדכני ביותר על היתקלות בה התקבל בחודש מארס השנה, כשזוג אמריקנים טענו שראו משהו כשעמדו על ביצורי טירת ארקהרט, השוכנת למרגלות האגם.
"הם תיארו צללית גדולה, באורך כעשרה מטרים להערכתם, שזזה מתחת לפני המים. בשנה שעברה היו לנו 11 דיווחים", אומר דייויד בל, רב החובל של ספינת התיירים "נסי האנטר", על שם כינוי החיבה של המפלצת, "נסי". הוא הוסיף שאמנם הוא עצמו אף פעם לא ראה שום דבר בכל שנותיו באגם, אולם הוא עדיין בטוח שיש משהו שם למטה. "קשה לי להאמין שלמעלה מאלף אנשים, רובם רציונליים, טועים כולם".
בעת האחרונה חווה חבל הרמות הסקוטיות פרץ של תיירות, ולא רק בגלל מפלצות אגדיות. העיר אינוורנס, בירת האזור, ממוקמת בתחילת מסלול המכונה "החוף הצפוני 500", מסלול באורך 500 מייל (750 ק"מ) שראה בשנה האחרונה עלייה של 26 אחוזים בתיירות לעומת השנה שעברה. "יש הרבה יותר אנשים באזור", אומרת ג'ואנה סטבינגס, אחראית המבצעים בתחנת סירות ההצלה בלוך נס, שפיקחה על 33 חילוצים באגם בשנה האחרונה. "כל חברות השיט – בקיאקים, בספינות, אפילו ביאכטות – בתפוסה מלאה".
אנדריאה פרגוסון, מורה בת 56 ממיזורי, שטה ב"נסי האנטר" בתקווה למבט חטוף במפלצת שמעסיקה אותה מאז היותה ילדה. "עם כל כך הרבה דיווחים, ייתכן שיש לפחות קצת אמת בסיפור המפלצת מלוך נס", היא אומרת.
