בואינג מסרה את מטוס הג'מבו האחרון שלה 747, יותר מחצי מאה לאחר תחילת ייצור המטוס.
למרות שמטוסי 747 רבים עדיין בשימוש – וככל הנראה יישארו כך במשך עשרות שנים – המסירה האחרונה משקפת מעבר הולך וגדל בתעשייה ממטוסים בעלי ארבעה מנועים מגושמים לדגמים דו-מנועים חסכוניים יותר.
ההצלחה של בואינג עם ה-747 – החברה סיפקה כעת 1,574 דגמים וצברה יותר מ-118 מיליון שעות טיסה ברחבי העולם – החלה בכישלון. לאחר שאיבדה חוזה צבאי עבור מטוס מטען גדול, בואינג התאימה את עיצוב המשא שלה כמטוס אזרחי גדול. היא מצאה קונה בחברת Pan American Airways, שהזמינה 25 מהמטוסים באפריל 1966. העיצוב החדש של שני המעברים הוריד את העלות למושב והכפיל את קיבולת הנוסעים. מאז, ה-747 רחב הגוף, המכונה "מלכת השמיים", חולל מהפכה בנסיעות האוויריות, ואיפשר טיסות ארוכות יותר, בטוחות יותר ובמחיר סביר יותר.
ה-747 הוביל ל"גידול דרמטי בנסיעות אוויריות בינלאומיות" על ידי הפחתת עלויות, אמר סקוט מילר, טייס ומרצה במחלקה לתעופה של אוניברסיטת סן חוזה סטייט. "אבל זו לא תהיה המורשת של ה-747. המורשת שלו תהיה ההוד הנצחי של המטוס עצמו", אמר מילר.
"כולם כנראה יכולים לספר לך שני דברים על טיסה: הפעם הראשונה שהם טסו, והפעם הראשונה שהם טסו על 747", אמר דייב קירצ'ר, מנכ"ל קו ייצור של ג'נרל אלקטריק שמייצר מנועים שמשמשים את מטוס הבואינג. "לעולם לא אשכח כשהייתי על הסיפון העליון של 747. זה פשוט אייקוני", הוא הוסיף, לפי אתר חדשות של החברה.
ההכרזה על משלוח ה-747 האחרון עוררה מחוות בקרב חובבי תעופה. לרגל המאורע, אתר מעקב הטיסות Flightradar24 ציין את מטוסי ה-747 הוותיקים והצעירים ביותר באותו רגע; אחד נמסר ב-1974 והשני ב-2022.
ג'ון דיטריך, נשיא ומנכ"ל אטלס אייר, מטוס הנוסעים נושא המטען והלקוח האחרון שקיבל מטוס 747, אמר בטקס לציון המסירה כי הוא והחברה שלו התכבדו להמשיך להפעיל את המטוס. השחקן ג'ון טרבולטה, טייס שטס ב-747, השתתף ביום שלישי בטקס במתקני הייצור של החברה מצפון לסיאטל, ואמר שהוא "חייב להיות כאן באופן אישי".
אבל ההחלטה של בואינג להפסיק את ייצור המטוס מגיעה כאשר חברות התעופה מחפשות מטוסים חסכוניים יותר בדלק שיכולים להפחית עלויות ולהאט את פליטות הגז המשפיעות על שינויי האקלים.
לאחר קבלת הזמנות של 195 מהמטוסים בשנות ה-60, המכירות של בואינג עלו בעשורים הבאים, על פי נתונים באתר האינטרנט שלה. במהלך שנות ה-70 קיבלה החברה הזמנות ל-349 מהמטוסים. בואינג קיבלה יותר מ-900 הזמנות בשנות ה-80 וה-90, אבל הביקוש הואט מאז. מאז 2020, בואינג קיבלה הזמנות לשישה מטוסי 747 בלבד.
במקום זאת, חברות תעופה הזמינו את מטוסי ה-737 וה-777 הדו-מנועים החסכוניים יותר. מספר מנועים גבוה יותר פירושו יותר כוח, המאפשר מטענים כבדים יותר ומרחקים ארוכים יותר. אבל יותר מנועים גם מובילים בדרך כלל לעלויות תחזוקה גבוהות יותר עבור בעלי המטוסים, המתבטאות בדלק ובתיקונים.
שיטות אחרות לחיסכון בעלויות עבור חברות תעופה, כמו הגדלת מספר הנוסעים בטיסה בודדת, מגיעות גם הן לגבולות הטבעיים שלהן, לדברי מקינזי, חברת הייעוץ. צפיפות המושבים – המוגדרת כ"אחוז המושבים בפועל בתא מטוס בהשוואה למקסימום" המושבים להם המטוס מאושר – עלתה מ-82% ב-2005 ל-88% ב-2019, לפי מקינזי.
חברות התעופה פורקות בהדרגה את ציי ה-747 שלהן בשנים האחרונות, כולל יונייטד, דלתא, קוואנטס באוסטרליה ובריטיש איירווייס. המסירות האחרונות של מטוסי הנוסעים של בואינג 747 לחברת תעופה גדולה התרחשו בשנת 2017, כאשר שלושה מטוסי 747 נמסרו לקוריאה אייר.
מילר, טייס שעבד בעבר בשירותי קרקע בנמל התעופה הבינלאומי של סן פרנסיסקו, אמר שמעולם לא טס ב-747 אבל נזכר בגאווה שעבד איתם בנמל התעופה. "כשמטוס 747 עובר, אנשים עוצרים וצופים", הוסיף. "המראות או נחיתות הן אירועים, בדומה לעגינה או שחרור של ספינת תענוגות מאה שנה קודם לכן".
