לוויין חדש ששוגר מקליפורניה בסוף השבוע שעבר יסקור כמעט את כל גופי המים על פני כדור הארץ. הוא יציע תובנות חשובות באשר לאופן השפעתם על שינוי האקלים – ולאופן השפעתו עליהם.
לוויין טופוגרפיית המים והאוקיינוסים (SWOT), שעלותו היא כמיליארד דולר, פותח במשותף על ידי נאס"א וסוכנות החלל הצרפתית CNES. הוא שוגר על גבי רקטת ספייס־אקס מבסיס חיל החלל ונדנברג. לפי נאס"א, הוא יתחיל לאסוף נתונים מדעיים בעוד כחצי שנה, לאחר שיעבור בדיקות וכיולים.
- קרב קרדיטים: רוב הדרישות הקואליציוניות של המפלגות חוזרות על עצמן
- "פוחדים מסרטן": פלסטינים שורפים פסולת ומסכנים את בריאות התושבים בראש־העין
- פרישת רוסיה מתחנת החלל מעוררת דילמה בנאס"א: להתעקש או להתקדם
"הלוויין יוביל להתקדמות מהפכנית בהבנתנו כיצד נעים המים סביב כדור הארץ", אמרה לקראת השידור קארן סנט־ז'רמן, מנהלת חטיבת מדעי כדור הארץ של נאס"א, "נוכל לראות את המערבולות והזרמים ולבחון את מחזוריות האוקיינוסים בפירוט שמעולם לא הצלחנו לראות בעבר". היא הוסיפה שהלוויין גם יעזור לחזות שיטפונות באזורים עם יותר מדי מים, וכן לנהל את המים באזורים מועדים לבצורת.
סלמה צ'רצ'לי מסוכנות החלל הצרפתית CNES אמרה השבוע במסיבת עיתונאים שהלוויין מייצג "מהפכה בהידרולוגיה. אנו שואפים לספק תצפיות בקנה מידה טוב פי עשרה מהטכנולוגיה הנוכחית".
כיום מפעילה נאס"א כ־25 משימות חלל שמטרתן חקר כדור הארץ, אבל SWOT יקדם את המחקר במידה רבה. לפי סנט־ז'רמן, השימוש בו דומה להרכבת משקפיים: "תהיה לנו תמונה חדה יותר".
מגובה 890 קילומטרים הלוויין הטופוגרפי יעקוב אחר עליית פני הים ואחר מצבם של נהרות ואגמים. הוא ימדוד את עומק המים בגופי מים מתוקים, בימים ובאוקיינוסים בכ־90 אחוזים משטח כדור הארץ. הוא צפוי להשיג "כיסוי" מלא של שטחם בכל 21 יום, והחוקרים יוכלו לקבל נתונים על מיליוני אגמים.
הלוויין יעזור למדענים להבין טוב יותר את שינוי האקלים, ולפענח כמה חום ופחמן דו־חמצני יכולים האוקיינוסים לספוג. "אנחנו יודעים שמחזור המים של כדור הארץ מואץ בגלל שינוי האקלים. המשמעות היא שבמקומות מסוימים יש יותר מדי מים, ובאחרים אין מספיק", הסביר בנג'מין המלינגטון, מדען מחקר של נאס"א, "אנחנו רואים יותר אירועי בצורת ושיטפונות קיצוניים, ודפוסי המשקעים משתנים. חשוב שננסה להבין בדיוק מה קורה".
לפי מנהל מיזם SWOT בסוכנות הצרפתית, תיירי לאפון, המשימה אמורה להימשך שלוש שנים וחצי. עם זאת, אפשר יהיה להאריך אותה עד חמש שנים או אפילו יותר.
הטכנולוגיה פורצת הדרך שהלוויין נושא עליו נקראת KaRin, מכ"ם שלאפון תיאר כ"ספינת הדגל בדור החדש של מדי הגובה בחלל". המכ"ם שולח אותות שמוחזרים מפני המים, וההד נקלט בשתי אנטנות. כך, שתי מערכות נתונים מספקות יחד דיוק גבוה ורזולוציה גבוהה.
סוכנויות החלל של ארה"ב וצרפת משתפות פעולה בתחום זה יותר משלושים שנה. לוויין קודם שפיתחו שתי השותפות, TOPEX/Poseidon, שיפר את ההבנה של זרמי האוקיינוסים והשפעתם על האקלים העולמי. הוא גם סייע לחיזוי תופעת מזג האוויר אל־ניניו בשנים 1997־1998.
