פעימות ליבה של ג'סיקה גרדנר, ספרנית באוניברסיטת קיימברידג', גברו כשהיא שלפה שתי מחברות קטנות עטופות בשקית בצבע ורוד זוהר שנמצאה מחוץ למשרדה בחודש שעבר. גרדנר עצרה את נשימתה, בתקווה ששני כתבי יד היסטוריים שנעדרו במשך יותר משני עשורים הושבו סוף־סוף הביתה. "מהר מאוד התברר לנו שאנחנו אכן מסתכלים על מה שקיווינו שיוחזר לנו יום אחד – שתי המחברות של צ'רלס דרווין", מספרת גרדנר.
כתבי היד, המכונים מחברות B ו־C, מתוארכים לשנת 1837. אלה הם התיעודים הראשונים של ניסוחי דרווין לתורת הברירה הטבעית של האבולוציה. הן כוללות תרשימים, הערות ורישומים בכתב ידו של דרווין עצמו. המחברות הוחזרו בעילום שם, ומשטרת קיימברידג'שייר פתחה בחקירה בנושא.
ספרנים הבחינו לראשונה שהמחברות נעדרות בבדיקת ארכיון שגרתית בינואר 2001. ב־16 השנים הבאות, ספרני האוניברסיטה ניסו שוב ושוב לפתור את התעלומה, אך לא התקדמו. חלקם חשדו שהמחברות נגנבו, ואחרים האמינו שהן פשוט הונחו על מדף אחר. כשגרדנר הפכה לספרנית הראשית של האוניברסיטה ב־2017, היא החליטה לנקוט בגישה אחרת. ראשית היא פנתה למשטרה, כדי שתפתח בחקירה; לאחר מכן היא החלה במתקפת מידע לציבור, העלתה את המודעות לחפצים החסרים וביקשה עזרה.
מומחים אמרו לגרדנר לא לאבד תקווה, והצביעו על דוגמאות של אנשים שהחזירו פריטים עשרות שנים לאחר שנעלמו. להפתעתה הרבה, זה בדיוק מה שקרה. "לא ידעתי אם אראה אותן בחיי. אני נרגשת לחלוטין".
עמיתה של גרדנר הבחין בשקית המתנה הוורודה בספרייה, ליד משרדי הספרנית, ב־9 במרץ. הוא חשד שיש משהו חריג בחבילה, והביא אותה לגרדנר. יחד, הם פתחו את השקית ושלפו קופסה כחולה כהה ומעטפה חומה גדולה. עליה הייתה הודעה מוזרה, מודפסת במכונת כתיבה: "ספרנית, חג פסחא שמח, X". בפנים היו שתי המחברות, כרוכות גב אל גב, ועל דפי השער שלהן היו מודפסות האותיות B ו־C משני הצדדים. הם מיד הודיעו למשטרה.
גרדנר מספרת שלאחר שהתקבל האישור לפתוח את המחברות, פתח ראש מחלקת השימור של ספריית אוניברסיטת קיימברידג' את המחברות בזהירות כשהאחרים צפו. "ברגע שהן נפתחו, התחלנו להפוך את הדפים והייתה תחושה של שמחה אמיתית".
עמוד אחד במיוחד רצתה גרדנר לראות ממקור ראשון. בעמוד 36 במחברת B, היא אמרה, היה הרישום המוכר ביותר של דרווין: עץ החיים. האיור, שדרווין צייר בקיץ 1837, היה הניסיון הראשון שלו לחקור את הרעיון שלמינים שונים יכולים להיות אבות קדמונים משותפים. "רעדתי כולי למראה העמוד הזה", אומרת גרדנר.
לדבריה המחברות "במצב טוב להפליא, ונראה שהן נשמרו במקום יבש ושכל הדפים שלמים". הן עברו ארבעה סבבי אימות ממומחים למורשת מדעית, לדרווין ולספרים עתיקים. "שתי המחברות הללו הן אולי העדות החשובה ביותר לגילוי מדעי – תורת האבולוציה", אומרת גרדנר. "ועם כל השובבות שהייתה כרוכה בהשבתן, מבחינת האריזה והפתק הקצר שצורף, אלה המחברות המקוריות, והן במצב מצוין".
ספריית האוניברסיטה תציג את המחברות לציבור בתערוכה "דרווין בשיחה", שתיפתח ביולי. התערוכה תכלול מבחר מתוך 15 אלף מכתבים באוסף האישי של דרווין. היא תעבור לספרייה הציבורית של ניו־יורק ב־2023. "זה פשוט נראה כמו העיתוי המושלם להודות לכולם ולתת לאנשים הזדמנות ליהנות מהמחברות", מסכמת גרדנר. "אנחנו כאן כדי ללמוד ולחקור ואנחנו כאן כדי שהציבור הרחב ירגיש חלק מהמורשת התרבותית וההיסטורית הארוכה שאנחנו משמרים".
