דני אבדיה סיים לפני שבועות אחדים את עונת השיא שלו ב־NBA עם ממוצעים נהדרים, הופעת בכורה במשחק האולסטאר, הגעה למקום השלישי בדירוג השחקן המשתפר של העונה, והחשוב מכול - הובלה של פורטלנד עד לשלב הפלייאוף נגד כל הציפיות. בכך הפך אבדיה לשחקן מוכר ומוערך ברמה הארצית.
בעונה הרגילה, שהוא שיחק בה 66 משחקים, הוא קבע ממוצעי שיא של 24.2 נקודות בערב, וכן 6.7 אסיסטים ו־6.9 ריבאונדים - "מעבר לכל מה שהעזנו לחלום עליו", אומר ערן סורוקה, פרשן ערוץ הספורט ומומחה NBA ותיק. ״מעטים האמינו שהוא יוכל להציג רמה כזו, וביציבות. זו עונה מרשימה בכל קנה מידה בעיקר כי הוא הצליח לקחת כל מצב מלחיץ ובעייתי ולפרוח ממנו. זה החל בחילופי המאמנים המפתיעים בתחילת העונה, לאחר מעצרו של צ׳ונסי בילאפס שהוחלף בטיאגו ספליטר, והמשיך בפציעה הטורדנית בגב שהוא סבל ממנה במהלך העונה וגרמה לו היעדרות של 16 משחקים. אבדיה התמודד, למד תוך כדי תנועה, המשיך להשתפר והציג יכולת מרשימה בעונה מדהימה״.
בסרט "מבצע סבתא" ממליץ "קרמבו" לילד שמבקש לשבור את שיא השחייה שלו: ״תתחיל הכי חזק שלך ואחר כך תגביר״. אבדיה ציית למסר והגיע לשיא ברגעים האחרונים של העונה. דרוך וממוקד, הוא הציג שתי תצוגות נהדרות מול הקליפרס, שהובילו את פורטלנד לסיים את העונה הסדירה במקום השמיני במערב. במפגש פלייאין על הזכות להיכנס לפלייאוף נגד פיניקס סאנס, שסיימה שביעית, היו לו נתוני אולסטאר: 41 נקודות, 12 ריבאונדים, 7 אסיסטים, מהלכי משחק מבריקים ולקיחת אחריות ברגעים המכריעים.
זכה לטיפול אישי. אבדיה מול ההגנה | צילום: AFP
״אבדיה הוכיח שהוא שחקן לרגעי הכרעה, אחד שלא נבהל מהלחץ אלא לוקח על עצמו את האחריות ונהנה מכל רגע״, מנתח סורוקה. ״התכונה הזאת חשובה יותר מיציבות, כי כאשר כל העיניים עליך ואתה משחק אפילו טוב יותר, זה סימן שכנראה עוד לא ראינו הכול ושיש לו עוד לאן להתקדם. מול פיניקס אבדיה נתן הופעה שלא הייתה מביישת כוכבי־על בליגה, כמו יאניס אנטטוקומפו, לוקה דונצ׳יץ׳ ולברון ג׳יימס״.
התצוגה ההרואית מול הסאנס הפכה את אבדיה בגיל 25, בעונתו השישית בליגה, לישראלי הראשון אי פעם שמשחק בפלייאוף ה־NBA. פורטלנד התייצבה שם מול סן־אנטוניו ספרס, שחזרה בעצמה למעמד השיא של העונה לאחר בצורת ממושכת בת שש עונות. סן־אנטוניו שינתה דרמטית את פניה בשנים הללו, עם מיטש ג׳ונסון על הקווים, שהחליף בשנה שעברה את גרג פופוביץ׳ האגדי הסובל מבעיות בריאות. על המגרש מוביל אותה הצרפתי ויקטור ומבניאמה, עילוי כדורסל בן 22 המתנשא לגובה 2.26 שחגג גם הוא הופעת פלייאוף ראשונה. הספרס הגיעו למפגש אחרי עונה מצוינת שהם סיימו במקום השני בקונפרנס המערבי הקשוח, בזכות מאזן עונתי נהדר של 62 ניצחונות לעומת 20 הפסדים בלבד. הספרס התכוננו היטב לדומיננטיות של אבדיה ודאגו לו ל״טיפול מיוחד״, שכלל גישה אגרסיבית שגלשה לעיתים אף לאלימות של ממש. אבדיה התקשה אבל לא ויתר, נלחם, רב ואפילו איבד שן באחד הקרבות במשחק השלישי. ״אני בטוח שאם היו נותנים לו את האפשרות, אבדיה היה בוחר בעצמו לשחק את סדרת הפלייאוף הראשונה שלו נגד סן־אנטוניו, כשכל אמריקה עוקבת וצופה במשחקים בזכות העובדה שוומבניאמה, שהפך ליקיר אמריקה, משחק בסדרת הבכורה שלו בקריירה״, טוען סורוקה. ״פורטלנד אומנם נוצחה בסופו של דבר 1:4 בסדרה אבל יצאה ממנה בכבוד. היא לא הובסה בשום ערב, הובילה במחצית השנייה בשני משחקי הבית שלה ב־15 הפרש, חזרה מפיגור גדול גם במשחק האחרון, ולא היה חסר הרבה שתנצח בעוד משחק אחד לפחות.
"אני חושב שהפלייאוף עשה שירות נהדר לאבדיה. הוא יצא ממנו בתור שם שאמריקה מכירה הרבה יותר. במהלך המשחקים שמעת דיונים ב־ESPN ובהם צ׳רלס בארקלי משווה אותו לאגדות כמו דראז'ן פטרוביץ׳. המחזה שלו נלחם על המגרש, עם האש, התשוקה והעצבים, היה בעיניי מרהיב. הדני הכי אותנטי שאי פעם זכינו לראות״.
אבדיה סיים את סדרת הפלייאוף עם ממוצע של 22.2 נקודות, 6 ריבאונדים ו־4.6 אסיסטים בכל משחק. "הוא הציג פלייאוף איכותי יותר מהשניים שדורגו לפניו בדירוג השחקן המשתפר", מעריך סורוקה. "ניקיל אלכסנדר־ווקר, שחקן אטלנטה, שהגיע למקום הראשון, הציג פלייאוף בינוני והקבוצה שלו התרסקה מול הניקס בבושת פנים בתבוסה היסטורית במשחק האחרון לפני שהודחה. ג'יילן דורן מדטרויט, במקום השני, מציג עד עכשיו נתונים נמוכים משהציג בעונה הרגילה. אבדיה זכה לטיפול אישי מול קבוצת ההגנה השלישית בטיבה בליגה, נתון מכובד שמוכיח כמה חשיבות הם ראו בנטרול שלו״.
העונה הנהדרת של אבדיה תגביר באופן טבעי את הציפיות ממנו לקראת העונה הבאה. "אחרי שלוש שנים הגיע הזמן שאבדיה לא יופיע יותר ברשימות 'השחקן המשתפר'", אומר סורוקה. "בדיונים לקראת העונה הבאה ימקמו אותו ברשימת 30 הבכירים בליגה, הוא יהיה בדיוני האולסטאר מהרגע הראשון, ישוו אותו ליכולותיו מהעונה החולפת, ההגנה תתמקד בו, קבוצות יתכוננו אליו. הוא יתחיל את העונה במעמד אחר, עם רמת ציפיות אחרת.
טום דאנדון (מרכז) | צילום: איי.אף.פי
״בזכות ההצלחה העונה, גם הציפיות מפורטלנד עצמה יתגברו. דמיאן לילארד יחזור מפציעה, ועם ג'רו הולידיי ואבדיה - אולי כל מה שצריך זה להחתים עוד כוכב וללכת על תואר האליפות. זו קבוצה שלא ציפו ממנה להגיע לפלייאוף השנה, אבל פתאום מתפרסמות ידיעות שיאניס או קווין דוראנט יגיעו לשם. זה מדהים, וזו האינדיקציה הכי טובה למה שאבדיה עשה שם השנה״.
במהלך העונה עברה פורטלנד עצמה שינוי גדול. בסוף מרץ רכשה אותה קבוצת משקיעים בראשות המיליארדר טום דאנדון, בעלי קבוצת קרוליינה הוריקנס מליגת ה־NHL. הרכישה מוערכת בכ־4.2 מיליארד דולר, ומרגע השלמתה אין שקט. חדשות לבקרים מתפרסמות ידיעות על סגנונו החסכני־משהו של הבעלים החדש, שגרם לתסיסה רבה בקרב אנשי הקבוצה. דאנדון ניהל משא ומתן עם מאמנים בשלב קריטי של העונה, אך הוא מסרב לשלם למאמן יותר ממיליון דולר לשנה (סכום זעום במונחי הליגה). ״ניהול משא ומתן עם מאמנים בשעה שהמאמן הנוכחי שלך מביא את הקבוצה לפלייאוף שאף אחד לא ציפה לו - זו התנהלות שערורייתית ומסר שלילי מאוד לכל שחקן ולכל איש מקצוע. מי ירצה להגיע למקום שמתייחס אליך ככה כשאתה מצליח?״ שואל סורוקה. ״פורטלנד היא לא שוק אטרקטיבי לשחקנים הבכירים, ואני חושש שהשילוב של בעלים קמצן בשוק קטן עלול לפגוע ביכולת של הקבוצה למצות את הפוטנציאל. אם דאנדון באמת יתגלה כחסכן כרוני, אבדיה עלול לפתח תסכול מכך שלא מגיע רכש איכותי יותר. זה עלול להוביל אותו בשנה השנייה להתחיל להביע רצון לעזוב, ואז יחפשו קבוצה שתרצה את שירותיו. אני מאמין שיהיו הרבה הצעות. אני לא חושב שיש היום בליגה יותר מ־15 שחקנים עם נתונים פיזיים, גיל, מצב בריאותי ויכולת מקצועית ורסטילית כמו אבדיה, והרבה מנהלי קבוצות ישמחו לצרף אותו אליהם״.
נושא נוסף שמעסיק את תקשורת הספורט הוא החוזה של אבדיה, שצפוי להרוויח בעונה הבאה פחות מבעונה הנוכחית (13 מיליון דולר השנה, 11 מיליון בעונה הבאה) - זכר לחוזה היורד בסך 55 מיליון דולר שחתם במדי וושינגטון באוקטובר 2023. ״החוזה הזה נחתם בימים אחרים בקריירה של אבדיה", מסביר סורוקה. "מטרתו הייתה שאם דברים לא ילכו כמתוכנן, חוזה כזה הוא סחיר יחסית, ולכן קל להעביר אותו מקבוצה לקבוצה. מה שקרה הוא שהחוזה שלו אפילו יותר אטרקטיבי מבחינת הקבוצות האחרות.
"לפורטלנד יש אופציה להוסיף לו תשלום כבר בעונה הבאה, אבל תחת מגבלות בגלל חוקי הליגה. כדי שזה יקרה היא תצטרך לפנות כסף מתחת לתקרת השכר. מצד שני, אם באמת יגיע כוכב־על לקבוצה זה רק יעלה את ההוצאות הכספיות. אם ישחררו שחקנים כמו הולידיי, זה עלול לפגוע מקצועית בקבוצה.
"ג׳ו קרונין, הג׳נרל מנג׳ר של פורטלנד, עושה עבודה טובה בשנים האחרונות. הוא הגיע לקבוצה במצב בלתי אפשרי, ועשה כמה מהלכים יפים כמו להביא את אבדיה מוושינגטון. אבל אם ירצו לשדרג את אבדיה כלכלית וגם להעלות את הרמה של הקבוצה, זו לא תהיה משימה פשוטה״.
אם אבדיה ימשיך בנתיב הנוכחי, מובטח שהחוזה הבא שלו יהיה בסדר גודל דמיוני של כמה מאות מיליוני דולרים. אבל גם עכשיו אין מה לדאוג לו. עד היום הוא הבטיח לעצמו הכנסה של 75 מיליוני דולרים מה־NBA, לא כולל חסויות וחוזי פרסום שמבטיחים לו עוד כ־40 מיליון דולר.
אבדיה פתח לכולנו את התיאבון, ואת התקווה שנמשיך ליהנות בשנים הקרובות משחקן ישראלי בצמרת הליגה הטובה בעולם. לצד זה מרחפים גם כמה סימני שאלה. הבעיה הראשונה היא הבריאות שלו. במהלך העונה נאלץ להחמיץ 16 משחקים בשל בעיה בגב. ״ב־10 בינואר, שעות לפני משחק מול יוסטון, אבדיה היה מעורב בתאונת דרכים עם נהגת שעברה בצומת באור אדום", מספר סורוקה. "זו לא הייתה תאונה חמורה אבל הייתה כאן התנגשות צד, שיש לה השפעה על הגב. יחד עם העומס הגדול שהיה בו, בשל הסגנון האינטנסיבי שלו והעובדה שהוא נשאר מוביל הכדור היחיד ושלושת האחרים נפצעו, התאונה הובילה לפציעה במשחק מול הניקס. אבל ברגע שמובילי הכדור האחרים חזרו לשחק זה הקל עליו והפך אותו אפילו ליעיל יותר, בטח ביחס אסיסטים־איבודים״.
"בעונה הבאה הוא יהיה בדיוני האולסטאר מהרגע הראשון". אבדיה בפלייאוף | צילום: AFP
נתון נוסף שמעורר סימן שאלה הוא אחוזי הקליעה שלו מטווח שלוש הנקודות. ממוצע קריירה שלו בליגה מטווח השלוש הוא 33.3 אחוזים, אבל לפני שנתיים הוא קלע ב־37 אחוזי הצלחה, ולפני שנה ב־36 אחוזים. השנה הוא דייק רק ב־31.8 אחוזים. זריקות לשלוש הן טווח קליעה מכריע בליגה, גם מבחינת הנתונים וגם מבחינת היחס שהגנת היריבה נותנת למובילי כדור. ״אני חושב שאין כאן סיבה אמיתית לדאגה", סורוקה דוחה את החשש. "הפציעה היא שהשפיעה על אחוזי הקליעה. דני נאלץ לחזור לשחק כשהוא עדיין פצוע, וזו הסיבה לכך שאחוזי הקליעה שלו ירדו. כללי הליגה קובעים ששחקן חייב להשתתף במספר מזערי של משחקים כדי שיוכל להיבחר לאחת מנבחרות המצטיינים של העונה (בקרוב נדע אם הוא אכן נבחר לאחת מחמישיות העונה, ד״מ), ואבדיה בחר לחזור מוקדם כדי להבטיח שהוא עומד בתנאי הזה ונשאר מועמד לפרס. זה הוביל לכך שבשבועות הראשונים אחרי החזרה, רוב הקליעות שלו היו קצרות יותר. אלמלא המגבלה הזו, אולי הוא היה לוקח עוד שבוע מנוחה והזריקות שלו לא היו נראות ככה.
"בפלייאין ובפלייאוף כבר ראינו שהוא חזר לעצמו וקלע ב־37 אחוזי הצלחה. אלה אחוזים טובים. אני מאמין שזה לא ישפיע עליו בטווח הארוך. הוא ינוח, יתאמן, יעשה תרגילים ויחזור טוב יותר לעונה הבאה״.
בתקופה הקרובה צפוי אבדיה לנוח ולהתאושש מהעונה האינטנסיבית שעברה עליו. לאחר מכן הוא יפתח בסדרת אימונים אישיים במטרה לשפר אלמנטים במשחק לקראת העונה הבאה. ביולי ישתתף בחלון המשחקים החשוב של נבחרת ישראל במוקדמות אליפות העולם, שם תפגוש הנבחרת את המקבילות החזקות מגרמניה וקרואטיה.
״אני לא רואה את אבדיה זוכה בתואר ה־MVP של הליגה", אומר סורוקה על מקומו של אבדיה ב־NBA. "אם פורטלנד תהפוך בשנה הבאה לגורם מוביל יותר בליגה, אני מאמין שיתחילו לדבר עליו כשחקן בטופ 10 או 15 בליגה. השאלה הגדולה היא איזה חיזוק יגיע לקבוצה בקיץ הזה ובקיץ הבא כדי שהיא תוכל להתקדם, וזה גם יקבע את תקרת הזכוכית שלו.
"יש הרבה דיווחים שיאניס עשוי להגיע. לטעמי זו תהיה טעות גדולה כי שניהם משחקים באותו הסגנון. קשה לדעת כמה טוב יחזור לילארד בגיל 36, אחרי שנה בחוץ בגלל פציעה. לא ברור אם פורטלנד תצליח למצוא שחקן טוב בעמדות 2־3, אחד שיודע גם להוביל כדור וגם לקלוע שלשות ולנצל את החדירות של דני, וגם שומר טוב. אם כן, דברים טובים ימשיכו לקרות בשביל פורטלנד ואבדיה״.