כל ההפתעות וההימורים של עונת ה–NBA החדשה

עונת ה־NBA החדשה שיצאה לדרך לפני שבועיים נפתחה עם מפגשים בין אריות הליגה, משחקים צמודים, כוכבי ענק שממשיכים לרקד על המגרש והרבה מאוד ציפייה לעונה צמודה איכותית ותחרותית.

״בניגוד לליגות אחרות שבדרך כלל מספקות לנו את אותם הגיבורים במשך מספר שנים, ה־NBA זו הליגה הטובה בעולם לייצור סיפורים חדשים וטובים בכל עונה, מה שגורם לכך ששום עונה לא נראית כקודמתה״, קובע ערן סורוקה, פרשן ה־NBA המוערך של ספורט 5, ״זו ליגה שב־7 השנים האחרונות סיפקה לנו אלופה חדשה בכל עונה ואף אחד לא ייפול מהכיסא אם תהיה לנו השנה אלופה שמינית ואם זו תהיה יוסטון, קליבלנד או ניו־יורק. זו ליגה שתמיד מפתיעה ועונה חדשה היא בהחלט מרגשת״. מי שכבשה את הליגה בסערה בעונה הקודמת ופתחה אותה באותו קצב ממש, היא האלופה אוקלהומה סיטי. ארבעת המשחקים הראשונים שלה העונה הסתיימו עם ניצחונות כולל שני ניצחונות בשתי הארכות כל אחד, כשה־MVP של הליגה והפלייאוף בעונה החולפת, שי גילג׳ס־אלכסנדר, קולע 40 נק' בממוצע כולל משחק של 55 נק' מול אינדיאנה.

"זו לא תהיה הפתעה אם הקליפרס יזכו באליפות וגם אם יעופו בסיבוב הפלייאוף הראשון. על הנייר זה כנראה הסגל הכי טוב שהיה סביב קוואי לנארד, אולי אי פעם"

״מה שהפתיע בזכייה של אוקלהומה בעונה שעברה הוא לא היכולת, כי את האיכות הגבוהה שלהם ראינו לאורך כל השנה, אלא בעובדה שקבוצות בדרך כלל זוכות בתואר אחרי כמה שנים של מסעות ייסורים ואכזבות, מה שלא באמת קרה באוקלהומה. זו האלופה הכי צעירה מאז פורטלנד בשנות ה־70, מבחינת תקרת שכר היא במקום מצוין בעונה הקרובה, הסגל שלהם חזק כשהיה ואם כולם יישארו בריאים כמו שהם עכשיו אין ספק שהיא מועמדת לזכות בתואר נוסף״.

עלייתו ופציעתו של לברון ג'יימס

מי שתנסה לקרוא תגר על אוקלהומה היא הלוס־אנג׳לס לייקרס, שבה הושלמה בפגרה האחרונה מהפכה שהחלה בעונה הקודמת, לאחר שלוקה דונצ׳יץ׳ שעבר מדאלאס בטרייד המפתיע של העשור, הפך רשמית למנהיג של הקבוצה על חשבונו של לברון ג׳יימס, שיחל את העונה רק בעוד כמה שבועות בשל פציעה בגב התחתון. דונצ׳יץ׳, שהפנים היטב את הביקורת על משקלו העודף ואת החשש מחיים לא ספורטיביים, הקדיש את הפגרה לשדרוג פיזי ולהורדה במשקל ונראה טוב בשני המשחקים הראשונים לעונה. ״זו הפעם הראשונה מאז שג׳יימס הצטרף לליגה ב־2003 שהוא לא פותח עונה, תזכורת טובה לעובדה שהבחור עוד רגע בן 41 בעונה ה־23 בליגה, נתון שאף אחד לא רשם עד היום, ובהמשך העונה הוא צפוי לשבור את שיא המשחקים בליגה לשחקן אחרי שכבר שבר בעצם כל שיא אפשרי״, אומר סורוקה, ״שני דברים יקבעו את ההצלחה של הלייקרס העונה - הבריאות של לברון והדינמיקה שלו מול דונצ׳יץ׳.

"זו הפעם הראשונה בקריירה של לברון שבה הקבוצה שהוא משחק בה לא נבנתה סביבו, ושמשחק בה סופרסטאר שיותר טוב ממנו. עד עכשיו שומעים ממנו את כל הדברים הנכונים, אחרי שאמר שעבד כל הקיץ על סיטואציה שבה הכדור יהיה אצל לוקה והוא יהיה מהשחקנים שמתאימים את עצמם אליו. אם זה יעבוד, הלייקרס יהיו בסיטואציה מצוינת. אני מניח שלא נותרו ללברון יותר משנתיים בליגה ושזו תהיה העונה שלו בלייקרס, כשהוא משאיר את כל האופציות לעונה האחרונה פתוחות״.

מי שיחל את עונתו השנייה בקבוצה הוא ברוני ג׳יימס, בנו של לברון, שכמעט לא שותף מאז החלה העונה ולא צפוי לשינוי גדול במעמד שלו, אלא אם כן יוכיח יכולות הגנתיות גבוהות שיעניקו לו דקות משחק. ״סיפור מעניין נוסף בלייקרס יהיה סביב הסנטר דיאנדרה אייטון, שנבחר ראשון בדראפט 2018, שבו השתתף גם דונצ׳יץ׳, בידי פניקס סאנס וכבר בעונה השלישית בליגה הפך לעוגן הגנתי והתקפי חשוב בקבוצה שהייתה רחוקה שני משחקים מאליפות. מאז, בעיקר בגלל התנהגות ילדותית ומנטליות מקולקלת, הקריירה שלו בצניחה חופשית - עד כדי כך שבגיל 27 העונה הקרובה קריטית להמשך הקריירה שלו. לכאורה יש לו את כל היכולות להיות סנטר מושלם ולהתאים מצוין לצורת המשחק של דונצ׳יץ׳ והשנה יכולה לשמש עבורו קרש קפיצה חזרה להצלת הקריירה. יש ממנו ציפיות גבוהות מאוד ונראה אם יצליח לתפקד ולחזור לעניינים בקבוצה שמתחרה על אליפות״.

כך או כך: הקליפרס

קבוצה מסקרנת נוספת אך מועדת לפורענות נבנתה בצידה השני של לוס־אנג׳לס, כאשר אל קוואי לנארד וג׳יימס הארדן הצטרפו בקליפרס בראדלי ביל, שמגיע מעונה מאכזבת מאוד בפיניקס וכריס פול ששיחק בעבר במועדון במשך 6 עונות וחוזר בגיל 40 במטרה לזכות סופסוף בטבעת אליפות רגע לפני שהוא תולה את נעליו ופורש.

״זו לא תהיה הפתעה אם הקליפרס יזכו באליפות וגם אם יעופו בסיבוב הפלייאוף הראשון. על הנייר זה כנראה הסגל הכי טוב שהיה סביב קוואי לנארד ואולי אי פעם. זו אומנם הקבוצה הכי מבוגרת בהיסטוריה של הליגה, אבל עדיין מדובר ברוטציה של שמונה־תשעה שחקנים ברמה מאוד גבוהה שאם תישאר בריאה, תוכל לנצח כל קבוצה בפלייאוף כולל אוקלהומה״, מנתח סורוקה.

״מצד שני, שחקן כמו הארדן אף פעם לא הצליח להתעלות ברגעי האמת, רבים מהסגל הזה סבלו מלא מעט פציעות לאורך הקריירה ובנוסף מרחפת מעליהם הפרשייה שבה התגלה שלנארד קיבל לכאורה בין 30 ל־50 מיליון דולר מחברה מסחרית, והכסף הגיע מבעלי הקליפרס בלי שהנתון הזה דווח כחוק למשרדי הליגה. כרגע זו סיטואציה שנראית רע מאוד, וקשה לי להאמין שזה יסתיים בלי קנסות והשעיה חמורה של לנארד לכמה עשרות משחקים. אם הליגה תגלה קשר ישיר של המועדון למהלך הזה, העניין עשוי להיות גם הרבה יותר חמור, לסיים את קדנציית קוואי בקבוצה ולהשפיע באופן קריטי על העונה״.

מתכון מעולה לנאגטס

בעונה שעברה הציג ניקולה יוקיץ׳ עונה נפלאה שאותה סיים עם ממוצע טריפל דאבל של 29.6 נקודות, 12.7 ריבאונדים ו־10.2 אסיסטים. למרות תצוגות אישיות בלתי נשכחות, בשורה התחתונה זה הספיק לו לבחירה במקום השני ל־MVP של העונה והדחה של קבוצתו דנבר נאגטס במשחק שביעי בחצי גמר פלייאוף המערב מול האלופה שבדרך אוקלהומה.

בקיץ הבינו בנאגטס ששחקן היסטורי כמו יוקיץ׳ חייב צוות מסייע רחב ואיכותי יותר, שיאפשר לו לזכות בתארים נוספים שהוא כל כך ראוי להם. ״העול ההתקפי על יוקיץ׳ בשנים האחרונות היה כמעט חסר תקדים. הוא כבר בן 30, והעונה צפוי לרדת בדקות משחק ובאופן טבעי בנתונים הסטטיסטיים אבל עדיין יוכל לזכות בתואר ה־MVP כשהמטרה שיגיע לפלייאוף רענן ובריא״, קובע סורוקה, ״הנהלת הקבוצה ביצעה כמה מהלכים מצוינים בקיץ ובנתה את הקבוצה הכי טובה ועמוקה סביב יוקיץ׳ מאז הצטרף למועדון לפני 11 שנה. בין השאר הגיעו לקבוצה קאם ג׳ונסון, שהחליף את פורטר ג׳וניור, הסנטר יונאס ולנצ'יונאס שיודע לקלוע מרחוק ולמסור וייתן אוויר ודקות מנוחה ליוקיץ׳ וברוס בראון שזכה עם הקבוצה באליפות וחזר לסיבוב נוסף. העובדה שאת הקבוצה מאמן דייויד אדלמן חסר הניסיון (בנו של ריק אדלמן האגדי, מונה באפריל כמחליפו של מייקל מלון שפוטר. ד"מ) היא אולי הכוכבית היחידה סביב הקבוצה המצוינת הזו״.

השיא של קרי

סטף קרי מהגולדן סטייט הוא עוד כוכב־על שסיום הקריירה שלו כבר מעבר לפינה, אבל מי שראה אותו במשחקים הראשונים של העונה מככב מול הלייקרס, הנאגטס והטרייל־בלייזרס, הבין היטב שגם בגיל 37 קלע השלשות הגדול בתולדות הליגה עדיין בשיא כוחו. ״גולדן סטייט צפויה להיות קבוצה טובה ותחרותית שיהיה כיף לצפות בה וזו בשורה טובה שקרי באחת העונות האחרונות בקריירה ישחק עם סגל כזה, אבל מצד שני קשה לי לראות אותם מגיעים ליותר מחצי גמר פלייאוף המערב״, קובע סורוקה, ״קרי באמת עדיין קרוב מאוד ליכולת השיא שלו אבל שאר הכוכבים שסביבו כבר פחות. לפני 4 שנים הארבעה האלה היו טורפים את הליגה אבל אנחנו עכשיו במקום אחר״. מי שעוד צפויה להיות קבוצה מסקרנת בצד המערבי של הליגה היא יוסטון רוקטס, שהפכה מועמדת לאליפות לאחר שצירפה לשורותיה את קווין דוראנט.

אתה אשם אתה בראש

בצד המזרחי חידשה הניו־יורק ניקס ימיה כקדם לאחר שבעונה שעברה הגיעה לגמר המזרח לראשונה מזה 25 שנה, בסדרה שבה נוצחה לבסוף 4:2 בידי אינדיאנה.

מי שלא זכה ליהנות מפירות ההישג הוא מאמן הניקס טום ת׳יבודו, שפוטר בקיץ ומייק בראון החליף אותו. ״ת׳יבודו אומנם לא השתמש מספיק בספסל, שחק את החמישייה שלו ולא הציג התקפה יצירתית, אבל הוא לא באמת אשם בהפסד לאינדיאנה. הפיטורים שלו מוכיחים שוב עד כמה חייו של מאמן בליגה לפעמים אכזריים״, קובע סורוקה.

"בן שרף הוא שחקן שלא מציב לעצמו גבולות - יש לו דרייב, אמונה עצמית וביטחון לשחק בלי פחד מול השחקנים הטובים בעולם.כבר עכשיו הוא נראה כמו הבוס של הקבוצה"

״מייק בראון לעומתו ישתמש בספסל יותר, שהפך לאיכותי יותר בפגרה האחרונה, ויבנה התקפה יפה יותר לעין, אבל במשך השנים בהרבה נקודות בקריירה הוא התקשה למצוא פתרונות לבעיות בזמן אמת, ורק אם יצליח לשמור על התלכיד והרוח המנצחת של קודמו בתפקיד, הוא יצליח. לניקס סגל חזק יותר העונה ובהחלט יש להם סיכוי ללכת עד הסוף, ודאי במזרח - שם אולי רק לקליבלנד יש את העומק, הניסיון והתנופה לייצג את האזור בגמר הארצי״.

כוכבים נופלים

בוסטון ואינדיאנה, שתי קבוצות בכירות בליגה בעונה הקודמת, מתמודדות השנה עם חיסרון של הכוכבים שלהן, ג׳ייסון טייטום וטייריס הליברטון בהתאמה, בשל קרע בגיד האכילס. ״יש שונה ויש דומה בתוצאה של המקרים האלה. הדומה הוא שבשתי הקבוצות הבינו שבשל הסיכוי הנמוך לזכייה באליפות השנה אין טעם להיכנס להרפתקאות כלכליות. זה הוביל את בוסטון לבצע קיצוצים נרחבים בסגל ולהצעיר אותו, ואת אינדיאנה לא לחדש חוזה לסנטר מיילס טרנר, שחתם לארבע עונות תמורת 107 מיליון דולר במילווקי, והעזיבה שלו עשויה להשפיע מקצועית אפילו יותר מהחיסרון של הליברטון״, קובע סורוקה, ״השונה הוא שבעוד בבוסטון החליטו לחפש שחקנים צעירים בסכומים נמוכים שיכולים לתרום ולהשתלב במערכת לקראת העתיד, הרי שלאינדיאנה גם בלי הליברטון יש עוד כוחות מרכזיים ועומק בהתקפה, היא תמשיך לשחק עם האופי המיוחד של הקבוצה ותיתן הזדמנויות לשחקנים שלה שחתומים לשנים קדימה״.

עוד סופר־סטאר שמחפש את הדרך לזכייה בתואר נוסף הוא היווני של מילווקי, יאניס אדטוקומבו, שכל הסימנים הראו שהוא בדרך לקבוצה אחרת, אך הוא לבסוף בחר להישאר לפחות כרגע במילווקי באקס.

שרף בהיכל

ואי אפשר לסיים בלי המושבה הישראלית בליגה שהתרחבה השנה לאחר בחירתו של בן שרף במקום ה־26 בסיבוב הדראפט הראשון בידי הברוקלין נטס, מקום אחד לפני דני וולף, אמריקאי יהודי שנחשף לכדורסל העולמי כאשר כיכב בנבחרת העתודה שלנו לפני מספר שנים. בחודשי ההכנה יצר שרף בן ה־19 רושם טוב במיוחד, מה שהקנה לו את המקום בחמישייה בתחילת העונה, והוא רושם עד כה 4 נק' ו3.8 אס' למשחק מעמדה זו.

״שרף הוא שחקן שלא מציב לעצמו גבולות - יש לו דרייב, אמונה עצמית וביטחון לשחק בלי פחד מול השחקנים הטובים בעולם. אבל חייבים לזכור שעם כל זה, סביר להניח שהוא עדיין לא היה טוב מספיק לפתוח בקבוצות האחרות בליגה״, מצנן סורוקה את ההתלהבות, ״ברוקלין נטס זו קבוצה שהתפרקה מכל נכסיה, שאין בה כמעט שחקן שיכול להשתלב בשמינייה הראשונה בקבוצת פלייאוף והיא צפויה להפסיד המון העונה. זאת סיטואציה מצוינת שתעניק להם דקות משחק והרבה הזדמנויות לטעות, לגדול ולהשתפר. יתרון נוסף הוא שמאמן הקבוצה הוא האירופי ג׳ורדי פרננדס, שמאוד אוהב שחקנים חכמים כמותם שיודעים גם לקלוע ולמסור. שחקנים בגובה 2.13 כמו וולף נחשבים היום בליגה לפרימיום, ופרננדס, שסייע לשפר בעבר את משחק ההגנה של יוקיץ׳ בדנבר, ינסה לעשות אותו הדבר גם עבורו, במה שנחשב עד כה לנקודת התורפה שלו. במשחקי ההכנה ראינו אותו גם מוביל כדור, מוסר אסיסטים ונותן תפוקה יפה בדקות מעטות. שניהם נפלו לסיטואציה נהדרת מבחינת קבוצה עם אווירה בינלאומית, מנכ״ל ישראלי, קהילה יהודית גדולה ותומכת שתיתן תחושה של בית ובתקווה הם יגדלו יחד עם הקבוצה״. עם זאת, נכון לכתיבת שורות אלו הודיעה הקבוצה על הורדתו של וולף, שפתח את העונה פצוע, לקבוצת הפיתוח שלה בליגת הג'י־ליג, לונג־איילנד נטס.

מי שרשמית הפך כבר לכוכב בליגה הטובה בעולם הוא דני אבדיה, שאחרי כמה חודשי התאקלמות בקבוצתו החדשה פורטלנד, הראה כמה כישרון טמון בידיים שלו, ופתח את העונה בצורה נהדרת כשהוא רושם ממוצע של 23 נק' למשחק. ״אבדיה הוא היום אחד מ־50 השחקנים הטובים בליגה, מדברים עליו כבר עכשיו כאחד המועמדים לזכות בתואר השחקן המשתפר של העונה. זו הפעם הראשונה שהוא יעמוד במוקד הסקאוטינג של הקבוצות היריבות, יש עליו הרבה לחץ ונקווה שהוא יעמוד בציפיות כי הן גבוהות מאוד. אם הוא ימשיך להציג את היכולת שהוא מציג מפתיחת העונה, בסיומה הוא צפוי לחתום על חוזה חדש וחלומי בעל תשע ספרות״.

סערה בממלכה

רעידת אדמה עוצמתית ליוותה את פתיחת העונה ב־NBA לאחר שנחשפו שתי פרשות שחיתות הקשורות להימורים בלתי חוקיים. אותן פרשיות הובילו למעצרם של 37 מעורבים, בין השאר של צ׳ונסי בילאפס, מאמנו של דני אבדיה בפורטלנד (שהוחלף לפי שעה בעוזרו תיאגו ספליטר) ושחקן מיאמי היט, טרי רוז׳יר.

בילאפס בן ה־49, שליווה את נבחרת ישראל בקיץ כשהשתתפה באליפות אירופה, הוא שחקן עבר שנבחר להיכל התהילה וזכה ב־2004 באליפות עם דטרויט בסדרת גמר שבה נבחר כמצטיין. הוא חשוד במעורבות רחבת היקף להטיית משחקי פוקר בלתי חוקיים בתמיכת משפחות פשע, והושעה מיידית מהליגה. רוז׳יר הואשם בהשתתפות בתרמית הימורי ספורט בלתי חוקית, שבמהלכה נעשה שימוש פנימי פרטי במידע על משחקי NBA.

״מערכת היחסים שנרקמת בין ה־NBA וליגות ספורט נוספות לבין חברות הימורים תמיד הייתה רבת סיכון והפרשה הזו היא תוצר לוואי שלה״, מנתח סורוקה, ״אם אפשר למצוא כאן משהו חיובי הוא שברגע שנרשמת פעילות חריגה סיבוב הימור מסוים, החברות יכולות להניף דגל אדום ולהתריע בפני הליגה. אני חושב שזה יצריך שינוי מחשבתי על אילו דברים לאסור להמר כדי להוריד את רמת הסיכון למקרים חוזרים. כל שחקן שחותם על חוזה בליגה מתחייב לא להמר על משחקים שלה והשחקנים זוכים לחוזי עתק כדי שלא יתפתו להטות משחקים.

באשר לפרשת הפוקר של בילאפס - אם הוא היה מודע לכל מה שקרה במשחקים שהוטו לדברי ה־FBI, כנראה לא מדובר כאן באיש חכם במיוחד״.