לא קל להיות נורמן: בן 41, מכור לסמים, סובל מבעיות נפשיות קשות, רווק שחי בבית הוריו ומטופל על ידי אביו האלמן והמזדקן ואחותו הרווקה. לא קל להיות יהודי באנגליה של אמצע המאה העשרים, קרוע בין אב דתי ושמרן שהגיע מאירופה לבין תשוקות חומריות ואינטלקטואליות, בין העולם הישן שעלה בלהבות לבין העולם החדש והקוסם לכאורה.
נורמן, גיבור "הנבחר", ספרה של הסופרת היהודייה־וולשית ברניס רובנס, זוכת פרס בּוּקר לשנת 1970, הוא רק אחת מן הדמויות הטרגיות ברומן מלא החמלה שכתבה. אמנם קשה להתחרות בביש המזל ובקשיים האופפים אותו, אך גם הדמויות הסובבות את נורמן – אביו, אחיותיו, גיסו, שכניו – מכירים מקרוב את הצדדים הפחות יפים של עולמנו. כולם נראים כמי שחיים בטרגדיה יוונית, שבה הסוף הרע ידוע מראש, והשאלה שנותרה היא רק שאלת טיבם של מעשינו בזמן שנותר.
"הנבחר" ראה אור באנגליה לפני כחמישים שנה, והבחירה לתרגם אותו לראשונה לעברית ולהוציא אותו לאור בישראל בשנת 2018 היא חריגה ואינה מובנת מאליה. מיד עולה ההשוואה לספרו של חיים פוטוק, "המיועד", שעוסק בשני מתבגרים יהודים באמריקה במחצית הראשונה של המאה העשרים, וראה אור לאחרונה מחדש. שני הספרים עוסקים במהגרים יהודים החיים את השבר הגדול של המאה העשרים, סובבים סביב שאלת הזהות, דנים בקשר ובפער שבין הפסיכולוגיה לאמונה ומערבבים בכוונת מכוון בין "נבחרות" וייעוד אישי לבין היותו של העם היהודי "העם הנבחר", לטוב, ולמוטב.
יחד עם זאת, העיסוק הזהותי, היהודי וההיסטורי ב"הנבחר" תופסים מקום שולי יחסית למקומם בספרו של פוטוק. בעוד "המיועד" הוא אפוס על השבר של העם היהודי במאה העשרים, ספרה של רובנס הוא בראש ובראשונה סיפור על השבר של האדם היהודי והמשפחה היהודית במאה העשרים. ה"אם היהודייה" המפורסמת היא אם קשה ותובעת, הרודה בילדיה ובבעלה, גם לאחר מותה. החלום על הבן המוצלח (עורך דין!) הופך לסיוט, הרב הופך לעובד כפיים, ובני המשפחה לא מפסיקים לקבל החלטות גרועות שהורסות חיים של אחרים.
לא קל להיות יהודי. אבל ברניס רובנס יודעת למצוא חמלה בתוך ים החיים הסוחף, להוציא מכל אחד רגעים קטנים של חן וחסד ואהבה, ולברוא בספר קצר יחסית עולם שלם, מרתק ונוגע ללב. נקודה בעייתית בספר היא שהמחברת, משום מה, לא סומכת על קוראיה, ומעט מאכילה אותם בכפית בפרשנות, פשטנית מעט, לשאלת הגורמים לסערה העזה הזאת. אבל הכתיבה הסוחפת, רגעי ההומור, והיופי הרב מחפים גם על הפגם הזה.
הנבחר ברניס רובנס, תרגום: רחל פן. ספרי פן וידיעות ספרים, 256 עמ'
