עונת האנרגיה הסולארית של אירופה מתארכת והופכת לעוצמתית יותר, מאיימת לשבש את השווקים ולהעמיס על רשתות החשמל עם עודף של חשמל זול.
ייצור האנרגיה הסולארית מזנק באפריל, כאשר הימים מתארכים ומזג האוויר בהיר יותר, ובמקביל התנאים החמים יותר מצמצמים את הביקוש לחימום בבתים. שטחים נרחבים של מתקנים סולאריים חדשים מייצרים זרם עצום של חשמל שיכול לדחוף את מחירי החשמל אל מתחת לאפס, לפגוע ברווחי יצרני האנרגיה המתחדשת ולהבריח חלק מהמשקיעים.
מחירים שליליים מתרחשים כאשר ההיצע גובר על הביקוש, אף שמעטים הצרכנים – לרוב אלו שיש להם תעריף ייחודי לטעינת רכבים חשמליים – שיכולים לנצל את החשמל החינמי. ניתן לאזן את העודף הזה על ידי הגברת הביקוש או אחסון החשמל. חלק מהשדות הסולאריים החדשים נבנים עם סוללה כדי להתמודד עם הבעיה, אך נדרשת עוד הרבה השקעה.
"העלייה במחירים השליליים – והזינוקים במחירים בזמנים אחרים – הם איתות ברור לצורך בהשקעה בגמישות מערכתית", אמר כריס רוסלו, אנליסט בכיר לנתוני אנרגיה ואקלים במכון החשיבה אמבר (Ember). הצורך צפוי להתגבר ככל שהאיחוד האירופי צפוי לחבר לרשת כמות שיא של לוחות ושדות סולאריים חדשים השנה ובשנה הבאה, על פי נתוני בלומברג ניו אנרג'י פייננס (BNEF).
קיימת גם אי-התאמה על בסיס יומי בין ההיצע הסולארי הגואה לבין הביקוש, שמגיע לשיאו בשעות הערב המוקדמות – בדיוק כשייצור החשמל הסולארי מתחיל לרדת. עם עליית הקיבולת הסולארית לשם עמידה ביעדי הפחתת הפחמן, אירופה מתקשה למצוא דרכים לנצל את החשמל הזול במהלך היום תוך הימנעות מהסתמכות מחודשת על דלקים מאובנים בערב.
תקופות של מזג אוויר שטוף שמש במרץ הגבירו את תפוקת החשמל הסולארי מעבר לרמות הביקוש, מה ששלח את המחירים לתחום השלילי. ההכנסות מייצור חשמל סולארי בגרמניה צנחו וצפויות לרדת עוד יותר באפריל, על פי ניתוח של BNEF. הפער בין המחירים המשולמים ליצרני אנרגיה סולארית לבין מחיר הבסיס של החשמל צפוי להמשיך להתרחב, מה שעלול לפגוע בחברות שבונות ומפעילות שדות סולאריים, לפי האנליסטים של BNEF מבונגני דובה וקאסוורטיני סברימותו. המחירים הנמוכים גם מרתיעים חלק מהמשקיעים מתמיכה בפרויקטים חדשים, מה שמאיים לפגוע ביעדי האנרגיה הנקייה של אירופה לשנת 2030.
המחירים השליליים הפכו נפוצים בשנים האחרונות, ובשנת 2024 הם התפשטו לראשונה למדינות כמו בולגריה, יוון וספרד, כך לפי סוכנות שיתוף הפעולה לאנרגיה של האיחוד האירופי. "יש סבירות גבוהה שהשכיחות של מחירים שליליים תימשך עם העלייה בייצור הסולארי", אמרה דוברת הסוכנות אילריה בלאצ'י. יש לבחון מחדש את הסובסידיות שמעודדות יצרנים מתחדשים להמשיך לייצר גם כשמחירי החשמל יורדים מתחת לאפס, אמרה הסוכנות.
רוסלו מאמבר אמר כי השקעות חדשות לשיפור הגמישות של רשת האנרגיה של אירופה יסייעו לייצב את המחירים ככל שיותר פרויקטים של אנרגיה מתחדשת ייכנסו לפעולה. פתרון אפשרי אחד הוא הגדלת קיבולת האחסון בסוללות, מה שיאפשר להוציא חשמל מהרשת בזמני עודף ולנצל אותו כאשר הביקוש גבוה, לדבריו.
הרחבת הרשת
ניתן גם לצמצם את המחירים השליליים על ידי הרחבת רשת החשמל של אירופה, לדברי רוסלו. לעת עתה, הקיבולת נחנקת בשל תכנון איטי וצווארי בקבוק בחיבורים החשמליים בין אזורים שונים. "מחירים שליליים אומרים לנו שאנחנו זקוקים ליותר דרכים להשתמש בכוח הסולארי השופע", הוא אמר.
הוספת עוד חיבורים לרשת תסייע גם לצמצם עלויות אחרות, כמו תשלומים למפעילים על השבתת טורבינות. בשנת 2024, בריטניה הוציאה יותר ממיליארד ליש"ט על "עלויות גודש", למרות שנת שיא בתפוקת רוח.
תבניות מזג האוויר באירופה באביב הזה מצביעות על ייצור חזק של אנרגיה סולארית, לאחר חודש שיא של שעות שמש בבריטניה. ניתוח חדש של BNEF שפורסם ביום רביעי חוזה עלייה חדה בייצור הסולארי באפריל עם ירידה בעננות, כולל עלייה של 75% בספרד לעומת החודש הקודם. הדוח גם חוזה ירידה בביקוש לחשמל, למרות חזית קרה אפשרית שתביא לטמפרטורות נמוכות מהרגיל ולעלייה בביקוש לחימום באזורים מסוימים.
עם זאת, לא כולם סבורים שגל הייצור הסולארי יתרגם לעלייה נוספת במחירים שליליים. טים פרטידג', שעומד בראש מסחר האנרגיה בחברת LG Energy Group בלונדון, אומר כי תחזוקת תחנות כוח גרעיניות במדינות נורדיות ושדות גז בנורווגיה עשויות לקזז חלק מהעודף הסולארי. "ייתכן שמחירים שליליים יהיו נפוצים פחות ממה שקיווינו", הוא אמר.
