הכדורגל הישראלי סופג לאורך השנים קיתונות של לעג וביקורת בלתי פוסקת, ונבחרת ישראל לדורותיה, בטח בשנים האחרונות, נכשלת שוב ושוב בניסיונותיה להעפיל לטורניר גדול ולהביא קצת נחת לחובבי הכדורגל המקומיים. אתמול, אולי, נראה היה שמשהו השתנה, והמנטליות הישראלית הפריכה והשבירה אולי אולי סוף סוף מציגה משהו קצת אחר. שחקני נבחרת הנוער (עד גיל 19) עלו אתמול לכר הדשא בסלובקיה בעמדת נחיתות ברורה, מול נבחרת צרפתית עם מסורת ושמות מאיימים, אבל עשו את מה שאולי אף אחד לא ציפה מהם – מלבד הם עצמם.
חניכיו של המאמן אופיר חיים העפילו לטורניר, הנערך מדי קיץ, בפעם השלישית בלבד בתולדות נבחרת ישראל, ובפעם הראשונה מאז 2014, ועשו היסטוריה כבר כשהעפילו לראשונה בהיסטוריה משלב הבתים אל חצי הגמר, הישג שמלבד היותו היסטורי בפני עצמו, גם הבטיח העפלה ראשונה אי פעם ל"מונדיאליטו" – מונדיאל הנבחרות הצעירות שיתקיים בקיץ הבא באינדונזיה. ההישג הזה הגיע אחרי שוויון במשחק הראשון נגד סרביה, לאחר שהנבחרת כבר הובילה 1:2 וספגה שער שוויון ממש בתוספת הזמן – שער ששוב הביא את הדיבורים על המנטליות הישראלית המפורסמת. אבל הנבחרת לא עצרה כאן, וגברה במשחק מרשים במיוחד על נבחרת אוסטריה 2:4. ההפסד 1:0 לאנגליה במשחק האחרון לא שינה דבר, וישראל העפילה לחצי הגמר והבטיחה את המקום גם באליפות העולם.
מי שחשב שהשחקנים הישראלים יסתפקו בהיסטוריה הזו טעה בגדול. הדור המוכשר של הכדורגל הישראלי – עם שמות מבטיחים כמו אוסקר גלוך ממכבי תל-אביב, שכבר סומן כמי שעשוי להיות היהלום הבא של הכדורגל הישראלי ונבחרת ישראל, לצד כישרונות נוספים כמו אל ים קנצפולסקי, תאי עבד, השוער גיא צרפתי ועוד כמה שחקנים שכולם סומנו כמי שעתידים להגיע רחוק – התנפלו על הצרפתים והציגו יכולת מרשימה. כבר בדקה ה-30 הגיע השער הראשון לאחר התקפה ישראלית מוצלחת, דווקא מרגלי המגן הצרפתי סוליימאן טורה, אך בדקה ה-57, באמצע המחצית השנייה, כדור קרן מוצלח של אריאל לוגסי הגיע לראש של אל ים קנצפולסקי, ומשם עמוק לרשת הצרפתית. הצרפתים עוד הצליחו לצמק כמה דקות לאחר מכן, אך למרות ניסיונות בלתי פוסקים עד לסיום המשחק, ההגנה הישראלית והשוער גיא צרפתי עמדו בפרץ, והניצחון הגיע לקבוצה הטובה יותר.
כעת, לאחר שעשו כמעט כל היסטוריה אפשרית בטורניר הזה, ינסו שחקני הנבחרת להשיג את הפרס הגדול מכולם – גביע אירופה. כדי לעמוד ביעד הזה הם יצטרכו לעבור את נבחרת אנגליה, זו שהפסידו לה רק בתחילת השבוע, ומשחקים בה כמה מטובי שחקני הנוער בעולם. משחק הגמר יתקיים דווקא ביום שישי בערב, וניצחון ישראלי בו יהיה הישג שיתעלה על כל קודמיו, וישים באמת את הכדורגל הישראלי על המפה העולמית.
מאמן הנבחרת, אופיר חיים, כמעט שלא הצליח לדבר לאחר המשחק, מרוב התרגשות: "אין מאושר ממני בעולם", אמר בקול חנוק. "זו חבורה של גברים, אנחנו לא פחות כשרוניים מאף נבחרת. שיחקנו מול נבחרת אדירה ובכל זאת הצלחנו לצמצם את הפערים. השחקנים הרגישו שצריך לעשות את זה. אנחנו לא רוצים להפסיד עוד פעם לאנגליה".
