סלמנדרות מתכווצות

ייתכן שהעלייה בטמפרטורות המתרחשת בעקבות השינוי באקלים מביאה לשינוי בגודלם של בעלי חיים מסוימים, כך עולה ממחקר חדש. לפי נתוני המחקר אורך גופן של סלמנדרות החיות באזורים שמתייבשים ומתחממים בארצות הברית התקצר במרוצת 50 השנים האחרונות, והוא מעלה שאלות מעניינות בנוגע להשפעתו האפשריות של השינוי באקלים על בעלי חיים, אומר ג'וזף מילנוביץ', אקולוג באוניברסיטת לויולה בשיקגו, אשר לא נטל חלק במחקר. אין מחקרים רבים שבחנו כיצד שינוי אקלימי עשוי להשפיע על גודלם של בעלי חיים. "במחקר טמון ערך לקידום התחום," הוא מציין.

אך המחקר לא החל כמיזם המתייחס לשינוי באקלים. קרן ליפס מאוניברסיטת מרילנד מסבירה כי היא ועמיתיה ניסו להבין מדוע אוכלוסיות הסלמנדרות הצטמצמו בעשורים האחרונים. בין קיץ 2011 לאביב 2012 לכדו ליפס ועמיתיה סלמנדרות ממגוון מינים בכמעט 80 אתרים בהרי האפלאצ'ים (Appalachians). החוקרים רצו לקבוע אם גורמים סביבתיים, כלומר מחלות, עשויים לשאת באחריות לירידה במספרי הסלמנדרות. להפתעתם מחלות לא היו הגורם הבעייתי. לפיכך הם תהו אם האקלים המשתנה הוא האשם וחשבו על שיטה שתאפשר להם לבחון זאת.

מדענים שיערו כי גודלם של חיות בר עשוי להשתנות כדי להיטיב להתמודד עם התנאים החמים יותר, ואולי אף היבשים יותר, שהאקלים המשתנה מביא עמו. לכן החוקרים החליטו להשוות את אורכיהם של פרטים שנאספו לאלה של פרטים ממוזיאון שנאספו באותם האזורים משנת 1957 ואילך. בסך הכל כלל הניתוח יותר מ-9,000 פרטים המשתייכים ליותר מתריסר מינים.

כך התגלה כי מאז שנות החמישים של המאה הקודמת עד שנת 2012 סלמנדרות המשתייכות לשישה מינים נעשו קטנות יותר וכי פרטים ממין אחד בלבד גדלו מעט. סלמנדרות שנאספו אחרי 1980 היו קטנות יותר בשמונה אחוזים בממוצע מאלה שנאספו קודם לכן, וגודלם של הפרטים בכל דור של סלמנדרה התכווץ באחוז אחד. יתרה מזאת, ההתכווצות הייתה הכי משמעותית באתרים הדרומיים ביותר, שבהם ניכרה העלייה הגדולה ביותר בטמפרטורות והירידה הגדולה ביותר בגשם בהשוואה לאזורים אחרים.

ליפס ועמיתיה אינם יודעים אילו תהליכים ביולוגיים גרמו להתכווצותן של הסלמנדרות. ייתכן כי סלמנדרות גדולות יותר מתו או התרבו פחות לעומת פרטים קטנים יותר. עוד ייתכן כי השינויים נגרמו בשל יכולתם של בעלי החיים הללו להתאים את מאפייניהם הביולוגיים בתגובה לשינויים בסביבתם. המדענים תוהים אם אפשר שתנאים חמים או יבשים יותר שינו את הפעילות הגנטית או תהליכים ביולוגיים אחרים כדי לעכב את גדילת הסלמנדרות.

בהסתמך על מודלים ממוחשבים שיצר אחד מעמיתיה של ליפס, החוקרים סבורים שהסלמנדרות בנות זמננו צורכות אנרגיה רבה יותר בתנאים החמים והיבשים יותר, השוררים כיום, כדי להישאר פעילות כמו בנות הדורות שקדמו להן. אך יש בכך חסרונות: סלמנדרות בנות זמננו עשויות להקדיש זמן רב יותר לשיחור מזון ולאיתור מסתור מוצל, וכך להיות פגיעות יותר לטריפה ולהיוותר עם פחות זמן לרבייה.

לקריאת כל התגובות ברצף