כוכבים בעיניים

לכוכבי ים יש עיניים – עין אחת בקצה של כל אחת מזרועותיהם. אבל עד לאחרונה לא היה ברור אופן השימוש בהן. מאחר שהעיניים של כוכבי הים הן פשוטות יחסית ומשום שאין להם מוח, היה קשה לפענח כיצד או אפילו אם בכלל הם מסוגלים לראות.

אבל מחקר חדש מציע שהעיניים הללו יכולות ליצור תמונות מטושטשות, אשר עוזרות לבעלי החיים הללו לא להתרחק מבתיהם יתר על המידה. המדענים חקרו כוכב ים מהמין שביטית כחולה (Linckia laevigata), אשר חי באוקיינוס ההודי ובאוקיינוס השקט, ופרסמו את ממצאיהם בכתב העת Proceedings of the Royal Society B. "המחקר מציג פריצת דרך משמעותית בהבנה שלנו בנוגע לדרך שבה כוכבי ים תופשים את העולם," מוסר כריסטופר מה, חוקר במוזיאון הסמיתסוני הלאומי לטבע בוושינגטון הבירה, אשר לא היה מעורב במחקר.

הציפיות למורכבות בבעלי החיים הללו היו נמוכות משום שבעבר התייחסו אל כוכבי הים כאל "יצורים פשוטים החסרים התנהגות מורכבת," אומר מה. "אולם למעשה התגלה כי ההתנהגות וצורת הגוף של כוכבי ים הן מורכבות מאוד."

מדענים ידעו על קיומן של עיניים בכוכבי ים במשך כ-200 שנים, אך לדברי אנדרס גארם, נוירוביולוג באוניברסיטת קופנהגן ואחד ממחברי המחקר, מלבד בחינת המבנה שלהן לא נערכו מחקרים רבים נוספים. אחת הסיבות לכך היא הקושי באיסוף מידע פיזיולוגי על העיניים, אשר נפתר לאחרונה בזכות השתכללות הציוד המדעי. מחקר קודם הציע שעיני כוכב הים רגישות לאור, וכי אולי הן משרטטות למענו את מיקומם של כתמים מוארים וחשוכים בעולמו התת-ימי.

למרות האישוש של כושר ראייתו של כוכב הים קשה להגיד שבעל החיים הזה מצטיין בכך. "התמונה הנוצרת בעינו של כוכב הים היא ברזולוציה נמוכה מאוד," אומר גארם. "יש בה רק 200 פיקסלים לערך." אך לדבריו די בכך כדי לאפשר לכוכב הים לזהות מבנים גדולים ונייחים. המין שנבדק קשור מאוד לשוניות אלמוגים. אם הוא יתעה בדרכו ויגיע למשטח החולי המקיף את השוניות הללו הוא לא יוכל למצוא מזון ובסופו של דבר יגווע ברעב. לפיכך היכולת לאתר את השונית – ככל הנראה המבנה הנייח הגדול היחידי בסביבתו הקרובה של כוכב הים – חשובה לו ביותר.

במהלך המחקר בדקו המדענים כיצד כוכבי הים מוצאים את דרכם לשונית אלמוגים באוקינאווה (Okinawa), יפן. כוכבי ים שהונחו כמטר מהשונית חזרו לביתם בקו ישר יחסית, אך בעלי חיים שמוקמו במרחקים של שני מטרים או ארבעה מטרים נצפו משוטטים באקראי. כוכבי ים שהונחו במרחק של מטר מהשונית בשעות הלילה תעו בדרכם גם כן, ככל הנראה מאחר שהם לא יכלו לראות את השונית. לדברי מה, המחקר על הראייה בקרב כוכבי הים עודו בחיתוליו אך הוא ישמח לראות אם יכולת זו מגלמת תפקיד גם במיני כוכבי ים אחרים.

לקריאת כל התגובות ברצף