חדף הפיל הגדול בעולם

הארכף ארך האף אפור הפנים מצטיין במציאת מקום מסתור. רק בשנת 2005 גילו מדענים את היונק הזה, החי בטנזניה בלבד ומשתייך לסדרת הארכפאים, המוכרים גם בשמם העממי חדפי הפיל. בעל החיים המסתורי תועד לראשונה במצלמת תנועה ונקרא בשם המדעי Rhynchocyon udzungwensis על ידי האקולוג פרנססקו רוברו ושותפיו.

ארכף זה חי בפארק הלאומי הרי אודזונגווה (Udzungwa) ובשמורת הטבע קילומברו (Kilombero). ארכפאים הם יונקים קטנים, הקיימים באופן טבעי באפריקה בלבד ואפשר לזהותם לפי אפיהם הארוכים, דמויי החדק. 18 מינים של ארכפאים, במגוון צבעים וגדלים, חיים במקומות שונים באפריקה, בהם יערות גשם ומדבריות חופיים. משקלו של יונק זה, הגדול בין ארבעה מינים מוכרים של ארכפים ארוכי אף, הוא כ-0.8 קילוגרמים – גדול יותר ב-25 אחוזים לכל הפחות מכל ארכף אחר.

למרבה הצער, בעל חיים זה, המוגדר מין שעתידו בסכנה על ידי הארגון הבינלאומי לשימור טבע (IUCN), הוא בעל תואר מפוקפק נוסף: המין השני המאוים ביותר מקרב הארכפאים. ההערכה היא כי קיימים 15,000 עד 24,000 ארכפים ארוכי אף אפורי פנים בטבע, ללא נתונים היסטוריים על האוכלוסייה.

עד כה ידוע רק מעט על אודות הארכף ארך האף אפור הפנים, אך המדענים ממשיכים לחקור. החוקרים סבורים כי הארכפים הם בעלי חיים מונוגמיים וביישנים, הבונים את קניהם בין ערמות עלים על אדמת היער. ייתכן שהם נמנים עם המינים הקדומים של הארכפאים, אך לא נמצאו עדויות ממאובנים כדי לקבוע זאת בוודאות.

במאמר שפורסם לפני חודשים אחדים ב-Journal of Mammalogy, רוברו מדווח על עלייה באזור תפוצתו של הארכף, בהתבסס על נתונים חדשים ממצלמות: כעת ידוע שבעל החיים הזה חי בשני אזורים נפרדים של יער גשם הררי על פני שטח של 390 קילומטרים רבועים, בהרי אודזונגווה , בנדונדולו-לוהומרו  (Ndundulu-Luhomero) ובחלק מיער מוואניהנה (Mwanihana).

לדברי רוברו, שחברת נשיונל ג'יאוגרפיק השתתפה במימון מחקרו, הארכפים הללו מעדיפים לשהות בתוך יערות על גבי מדרונות מתונים, והם מחפשים אזורים עם עלים רבים על הקרקע, המשמשים אותם לבניית קנים אשר מספקים הגנה מטורפים. יערות עבותים מסייעים להם להסתתר מנמרים, מגיריות דבש ומנמיות. חופת העצים מספקת גם מחסה טוב מפני טורפים מעופפים, כגון עופות דורסים. כדי למצוא מזון, ארכפאים מזיזים עלים מהקרקע בעזרת טופריהם הארוכים ומשתמשים באפיהם המאורכים כדי לרחרח אחר ארוחתם, ככל הנראה חרקים וחסרי חוליות אחרים כגון עכבישים ותולעים.

מקום החיות של הארכף ארך האף אפור הפנים בהרים הללו הוא "אזור ייחודי מבחינה ביו-גיאוגרפית, והוא נחשב 'נקודה חמה' של מגוון ביולוגי," אומר חורחה אאומדה, אקולוג טרופי החבר בצוות של מדענים טרופיים מהארגון הבינלאומי לשימור. המדענים הללו עוקבים אחר הארכף ארך האף אפור הפנים ומינים אחרים בעזרת מצלמות תנועה, שהן חלק מרשת ההערכה והניטור של האקולוגיה הטרופית, המשתפת פעולה עם מרכז הניטור האקולוגי של אודזונגווה.

הגנה על מקום החיות היא חיונית להישרדות היונק הזה וחיות אחרות באזור. יחד עם ממשלת טנזניה וארגונים שאינם ממשלתיים, מדענים כמו רוברו ממשיכים להעריך את נתוני האוכלוסייה ואת תפוצתו של הארכף כדי שיהיה ניתן להגן על מקום החיות שלו. אף על פי שרוב השטח ממוקם באזורים מוגנים, בעל החיים עדיין נמצא תחת איום של לחץ גובר של בני אדם ושרפות המתפשטות בתנאי בצורת. "אובדן מקום חיות, איסוף לא חוקי של עצי הסקה וציד לא חוקי מיישובי אדם המקיפים את הפארק הם האיומים המרכזיים," אומר אאומדה.

לקריאת כל התגובות ברצף