הדולפינים הם אלופי הזיכרון

צר לנו, פילים יקרים: הדולפינים זכו בתואר בעלי הזיכרון הטוב ביותר, עד להודעה חדשה. ניסויים עדכניים מראים שדולפיננים זוכרים שריקות של דולפיננים שחיו לצדם כעבור עשרים שנים בהן הם לא התראו. לכל דולפינן יש שריקה משלו, שכמוה כשם פרטי, והיא מאפשרת ליונקים ימיים אלה לקיים קשרים חברתיים הדוקים.

המחקר החדש מראה שדולפינים ניחנו בזיכרון הארוך ביותר שידוע עליו עד כה בכל המינים מלבד האדם. ההנחה היא שלפילים ולשימפנזים יש יכולות דומות, אבל הן טרם נבדקו, אומר מחבר המחקר, ג'ייסון בראק, מומחה להתנהגות בעלי חיים באוניברסיטת שיקגו. בראק העלה את הרעיון לחקור את הזיכרון של בעלי החיים כשהכלב של אחיו, שבדרך כלל מגיב בחשדנות לזכרים זרים, זכר אותו וניגש אליו לאחר ארבע שנים שלא ראה אותו. "עקב כך חשבתי: כמה זמן בעלי חיים זוכרים זה את זה?"

בראק חקר דולפינים, מפני שלקשרים החברתיים שלהם יש חשיבות עצומה ומכיוון שקיים תיעוד מוצלח לניסויים בדולפינים בשביה (לעומת דולפינים בבר). הוא אסף נתונים מ-43 דולפיננים בשישה מתקנים בארצות הברית ובברמודה (Bermuda), אשר הינם חברים במאגד רבייה שמחליף דולפינים זה עשורים ומתעד בקפידה את הפרטים במעגל החברתי של כל דולפין.

ראשית כל השמיע בראק הקלטות של הרבה שריקות בלתי מוכרות לדולפינים המשתתפים במחקר, עד שהשתעממו והפסיקו לבחון את הרמקול התת-ימי שהפיק את הצלילים. בשלב זה הוא השמיע את השריקות של החברים מהעבר של הדולפינים. למשמע השריקות המוכרות, נמלאו הדולפינים מרץ, ניגשו אל הרמקולים ובמקרים רבים שרקו את שמותיהם שלהם וחיכו לתגובה. בדרך כלל הגיבו הדולפינים לדולפינים שהכירו עשורים לפני כן יותר מאשר לדולפינים אקראיים. מכאן עולה שהם זיהו את חבריהם לשעבר, כך לפי המחקר, שפורסם לאחרונה ב-Proceedings of the Royal Society B.

העבודה עם בעלי חיים נבונים כמו הדולפינים הייתה אתגר לא קל, מציין בראק. הם נהנו מאוד להשתתף בניסוי ולכן לעתים קרובות חגו מעל הרמקול וחסמו את הקול. דולפינים אחרים התחילו "לשרוק בכיוון שלי, כאילו אני מבין אותם," הוא מספר. באחד המקרים, שחתה חבורת דולפינים צעירים וחצופים עד בראק והתחילה לשרוק את שמות הזכרים השליטים בלהקתם לפי סדר מעמדם, אולי כדי לרמז על השמות שהם רוצים לשמוע, משער בראק.

טרם ידוע למה הדולפינים, שחיים בטבע עשרים שנים בממוצע, צריכים זיכרון ארוך טווח. ייתכן שהסיבה קשורה לשמירה על קשרים, מאחר שלעתים קרובות להקות דולפינים מתפרקות במשך הזמן ומתארגנות מחדש בבריתות חדשות. מערכת חברתית זאת נצפתה גם בקרב פילים ושימפנזים, אף הם יצורים נבונים וחברתיים ביותר. בראק חושד שאין מדובר בצירוף מקרים: "נראה שאולי הכרה מורכבת נובעת מהניסיון לזכור מי הם חבריך."

לקריאת כל התגובות ברצף