ביצי דינוזאורים הן החוליה החסרה באבולוציית הביצים

חקר ביצי הדינוזאורים יכול להיות מתסכל במיוחד: מדובר בביצים נדירות ושבריריות - די בחומציות של מי הגשם כדי להמס מאובנים של חלק מהביצים - ולפעמים קשה לזהות לאיזה מין דינוזאור הן שייכות.
אבל מדי פעם בפעם התמדתם של המדענים נושאת פרי. תטולת ביצים מאובנות בנות 150 מיליוני שנים, שהתגלתה לאחרונה, מוגדרת כחוליה חסרה חשובה באבולוציה של ביצי הדינוזאורים. הממצא מתור היורה המאוחר מתואר במאמר שפורסם בכתב העת Scientific Reports, והוא מציג בפני המדענים תמונה של הביצים והעוברים של דינוזאורים מוקדמים מקבוצה הקרויה תרופודים, בהם הטירנוזאורוס רקס והעופות בני ימינו.

"לרוב נמצאות ביצים בלי עוברים או עוברים בלי ביצים," אומר ריקרדו אראוחו, פליאונטולוג  חולייתנים באוניברסיטת סאותרן מתודיסט בטקסס, המחבר הראשי במחקר ומלגאי לשעבר של נשיונל ג'יאוגרפיק. זאת הפעם הראשונה שמוצגת תמונה משוערת של ביצי תרופודים מוקדמים, אומר רוברט רייס, פליאונטולוג חולייתנים באוניברסיטת טורונטו, שלא היה מעורב במחקר. הממצא יאפשר לחוקרים להתחיל לענות על שאלות כגון אילו היבטים בקליפות הביצים של התרופודים מקורם באבותיהם ואילו היבטים התפתחו באופן עצמאי.

חלק גדול מחומר הביצים המאובן שמצאו המדענים עד כה שייך לתרופודים ומקורו בתור הקרטיקון, לפני כ-80 מיליוני שנים. קיימות ביצי דינוזאורים קדומות יותר, מתור היורה המוקדם, לפני כ-190 מיליוני שנים, אבל מקורן בקבוצה-אחות של הדינוזאורים, הזאורופודים. "יש פער של ממש בתיעוד ביצים וקנים של דינוזאורים תרופודיים," אומר מתיו קרנו, פליאונטולוג חולייתנים במוזיאון הסמיתסוני לטבע, אשר לא נטל חלק במחקר. "יש בידינו מעט מאוד נתונים על כל מה שמחוץ לצלורוזאוריה (Coelurosauria), הקבוצה שכוללת את העופות."

מחסור זה בנתונים תסכל את המדענים, כי נראה שהיבטי רבייה רבים שמזכירים את העופות הופיעו בזמן הפער, אומר קרנו. "בעלי החיים הדומים ביותר לעופות מלבד התרופודים, הדינוזאורים הזאורופודיים, די רחוקים מהעופות והם ממחישים לנו רק מצב מסוים שעדיין היה מרוחק למדי מהעופות," הוא מפרט. "לכן מציאת קנים של תרופודים מוקדמים חשובה למדי להבנת הסיפור."

"לפני כן לא ידענו בכלל איך נראו הביצים של התרופודים המוקדמים," מציין אראוחו. המדענים השתמשו בשילוב של קרני רנטגן ברזולוציה גבוהה עם טומוגרפיה ממוחשבת, וכך ירדו לעומק המבנה והמראה של העוברים ושל קליפות הביצים, שהתגלו בתצורת לוריניה (Lourinhã Formation) בחוף המערבי של פורטוגל, ב-2009.

כיום הם יודעים שבביצים אלה של תרופודים מוקדמים, שהשתייכו לקבוצה הקרויה טורווזאורוס  (Torvosaurus), יש יותר חריצים חיצוניים בלתי אחידים לעומת ביצים של תרופודים מאוחרים יותר. "המראה מזכיר לי קצת דפוס של חלת דבש," אומר אראוחו.

מבנה הביצים כולל שכבה חיצונית יחידה, לעומת שתיים או שלוש השכבות המאפיינות את ביציהם של קבוצות תרופודים מאוחרות יותר ושל עופות בני ימינו. הביצים גם מכילות הרבה מאוד נקבוביות, יותר מאשר ביצי תנינים. "אנחנו למדים מכך שקליפות הביצים נקברו," מסביר אראוחו, ושהנקבוביות איפשרו חילוף גזים בין פנים הביצה לחלקה החיצוני.

החידוש הגדול בממצאים מפורטוגל טמון בעובדה שהעוברים היו מפותחים במידה שאיפשרה להכריע איזו קבוצת דינוזאורים הטילה אותן. בהיעדר עוברים, קשה, ולעתים קרובות אף בלתי אפשרי, לקבוע איזה דינוזאור הטיל את הביצים.

לדבריו של דיוויד ואריקיו, פליאונטולוג חולייתנים באוניברסיטת מדינת מונטנה, שלא השתתף במחקר, העצמות נוצרות בעיצומה של התפתחות עובר הדינוזאור. מאפייני שלד מפותחים במידה שמאפשרת זיהוי של קבוצת דינוזאורים מסוימת "נוצרים בערך בשבוע האחרון להדגרה," הוא מסביר.

לקריאת כל התגובות ברצף