מועמד חדש לתואר העוף הראשון בעולם

במשך יותר מ-150 שנים, הארכאופטריקס הפרהיסטורי הוכתר העוף הקדום ביותר בטבע. היצור האגדי מתור היורה היה מכוסה נוצות, אבל השתמרו בו השיניים, הטפרים והזנב הגרמי של אבותיו הדינוזאורים, המוכרים מלפחות 11 ממצאים שהתגלו במכרות של אבן גיר בגרמניה. אבל האם היה הארכאופטריקס עוף קדום או שמא אחד מני סוגים רבים של דינוזאורים עטויי נוצות שאינם עופות? עוף ארכאי ששמו אורורניס (Aurornis xui), אשר תואר לאחרונה בכתב העת Nature על ידי הפליאונטולוג פסקל גודפרואה ועמיתיו, הוא השחקן החדש בוויכוח בדבר העוף הראשון והתפתחות העופות.

הממצא השמור היטב, שכולל שיירי מאובנים של נוצות, נמצא בסלע בן כ-160 מיליוני שנים בסין. אף על פי שהאורורניס, המכונה "עוף השחר", חי כעשרה מיליוני שנים לפני הארכאופטריקס ובמרחק רב מהארכיפלג האירופי ההיסטורי שהארכאופטריקס שכן בו, המחקר החדש מראה ששני היצורים עטויי הנוצות הללו היו קרובים בראשיתה של אבולוציית העופות. "זהו אחד העופות הקדומים ביותר," אומר אנדראה קאו, מהמוזיאון הגיאולוגי באיטליה ואחד ממחברי המחקר. "הוא קדום יותר ופחות דמוי-עוף בהשוואה לארכאופטריקס."

קירבת היוחסין הצמודה שמתוארת במאמר סותרת את דבריו של מאמר אחר מ-Nature, שפורסם לפני שנתיים וטען כי הארכאופטריקס והדינוזאורים הקרובים אליו רחוקים יותר משושלת העופות. ב-2011 תיארו הפליאונטולוג שינג שו ועמיתיו דינוזאור דומה עטוי נוצות, מאותה תצורה בה התגלה האורורניס, וקראו לו קסיאוטינגיה (Xiaotingia zhengi). נראה שיצור זה קרוב מאוד אף הוא לארכאופטריקס. בה בעת העלו החוקרים את ההשערה שהארכאופטריקס, הקסיאוטינגיה ובעל חיים דומה נוסף הקרוי אנכיאורניס אינם נכללים בשושלת העופות והם קרובים יותר לקבוצת דינוזאורים שאינם עופות, בהם דינוזאורים מנוצים ובעלי טפרים דמויי אולר, כגון הוולוסירפטור והטרואודון.

נוצות לבדן אינן מצדיקות את התואר "עוף". העובדה שהתגלו בטווח זמן קצר דינוזאורים דמויי עופות רבים כל כך עוררה ויכוח על הדרך שבה מבדילים בין יצורים שהם אכן עופות קדומים ובין כאלה שהם רק מועמדים טובים לכאורה לתואר עופות ארכאיים. אפשר שהארכאופטריקס לא היה עוף קדום, ככלות הכל. יתרה מזאת, שו ועמיתיו העלו את האפשרות שהעופות הקדומים התפתחו מקבוצה אחרת של דינוזאורים, הדומים לאפידקסיפטריקס, דינוזאור בעל שיניים קדמיות בולטות.

כל עץ אבולוציוני הוא בגדר השערה הניתנת לשינוי לאור ראיות וחקירות חדשות. לפיכך, אין פלא שלא כולם מקבלים את הצעתם של שו ועמיתיו. מייקל לי וטרוור וורתי הגיבו במהירות באמצעות שיטות שונות ואישרו שהארכאופטריקס אכן ראוי למעמד עוף ארכאי. המאמר החדש על האורורניס מגבה הנחה זאת, אף שהוא מציג את האפשרות שהאורורניס הוא עוף קדום יותר.

לדברי תומס הולץ ג'וניור מאוניברסיטת מרילנד, הבעיה מבחינת הארכאופטריקס, האורורניס וקרוביהם, היא שמאחר שהם פרימיטיביים כל כך, אין דרך ברורה למקם את מקורם בקבוצה מסוימת. יצורים אלה קרובים מאוד לתחילת השושלת שלהם, וקשה לדעת בדיוק לאיזו קטגוריה הם שייכים.

לואיס צ'יאפה, פליאונטולוג מהמוזיאון לטבע בלוס אנג'לס, מסכים עם הנאמר ומציין שהאורורניס קרוב למוצא העופות, אבל לא בטוח שהוא שייך לקבוצת העופות שמוגדרת לפי האב הקדמון האחרון המשותף לארכאופטריקס ולעופות בני ימינו. "הבעיה שעומדת בפנינו בימים אלה היא שמבחינה אנטומית, בעלי החיים הללו דומים מאוד, וקיימת הפרדה בין מה נחשב עוף ומה אינו נחשב כך," הוא אומר. עצם מספרם של המאובנים המנוצים מסבך את העניינים אף יותר. "העצים והמאובנים החדשים מעידים בפנינו שבתור היורה, לפני 160-150 מיליוני שנים, דינוזאורים רבים הציגו תכונות של עופות," אומר צ'יאפה. "מתוכם נוצרו העופות האמיתיים."

חרף התסכול שמעוררת משימת זיהויים של האורורניס, הארכאופטריקס, הקסיאוטינגיה, האאוזינופטריקס ודינוזאורים דמויי עופות אחרים, תרם הבלבול לפליאונטולוגיה באופן חיובי: ממצאי הדינוזאורים הרבים עטויי הנוצות הבהירו מעל לכל ספק שעופות הם דינוזאורים. הולץ צופה שהארכאופטריקס, האורורניס וקרוביהם "ידלגו חזור ושוב בין השלבים המוקדמים בעץ" במחקרים עתידיים, אך "בסופו של דבר, הם מראים לנו יחדיו שאבותיהם של היונים ושל הוולוסירפטור היו יצורים קטנים, כנראה מעופפים, שנראו כמותם."

בכל זאת, הניסיון לשרטט את העץ האבולוציוני של העופות הקדומים משליך על ההשערות בנוגע לאופן התפתחותם של ראשוני העופות, בעיקר בכל הקשור למקור התעופה. איזה עוף ראוי לתואר "העוף הראשון" ואיך יעצב ממצא זה את הבנת ההתפתחויות האבולוציוניות המרהיבות בכל הזמנים? שאלות אלה ייחקרו ויידונו עוד שנים רבות.

לקריאת כל התגובות ברצף