חברת התעופה הרביעית של ישראל מתחילה לפעול. חברת אייר חיפה צפויה להתחיל את פעילותה היום (שני), אך כרגע לא מבסיס האם שלה – בחיפה – בשל המלחמה נגד חיזבאללה בלבנון.
השקת חברת התעופה מגיעה בעיתוי סוער עבור תעשיית התעופה הישראלית, על רקע כמעט שנה של מלחמה. חברות תעופה רבות זרות, כולל שלוש חברות התעופה האמריקניות הגדולות, עדיין אינן טסות אל ישראל וממנה, וחברות תעופה אירופאיות רבות שחידשו את הטיסות, שוב הפסיקו את השירות בשל הידרדרות המצב הביטחוני בצפון.
חברת התעופה המוזלת, הראשונה בישראל מאז שנות ה-90, התחילה את השירות היום בבוקר עם שתי טיסות פנימיות יומיות משדה התעופה בן גוריון לאילת, במחיר מוזל של 99 שקלים לכל כיוון – עד ה-11 באוקטובר.
בהתאם למצב הביטחוני, חברת אייר חיפה הודיעה כי היא מתכננת להתחיל להפעיל את הטיסות הראשונות משדה התעופה הבינלאומי של חיפה לאילת לאחר יום כיפור ב-13 באוקטובר, וב-14 באוקטובר מחיפה לקפריסין. טיסה חד כיוונית מחיפה לאילת נמכרת כיום ב-139 שקלים, בעוד כרטיס מחיפה ללרנקה עולה 239 שקלים, או 65 דולר.
חברת התעופה, שקיבלה את האישור הסופי רק בחודש הזה והייתה מוכנה להפעיל את שלושת המטוסים והצוות שלה, החליטה לא לדחות את השקתה למרות ההסלמה בלבנון שהפכה את הטיסות המתוכננות שלה מחיפה לבלתי אפשריות באופן זמני.
"כשהמלחמה בלבנון תסתיים, השירות לצפון יהיה כדאי מבחינה כלכלית, אך כרגע אין לזה שוק", אמר מארק פלדמן, מנהל סניף ירושלים של דיסנהאוס טורס, ל-JNS ביום ראשון.
בסוף השבוע האחרון, הנציבות האירופית וסוכנות הבטיחות האווירית של האיחוד האירופי (EASA) המליצו לחברות התעופה לא לטוס לישראל וללבנון עד סוף אוקטובר, מה שגרם לגל חדש של ביטולי טיסות לקראת חגי תשרי, בצעד שנתפס כפוליטי על ידי גורמים רשמיים ישראלים בתחום התעופה.
שדה התעופה הקטן של חיפה, הממוקם בכניסה המזרחית לעיר, הוקם על ידי הבריטים בשנת 1934. היה זה שדה התעופה הבינלאומי הראשון בישראל לפני בניית שדה התעופה בן גוריון ליד תל אביב באותה שנה.
עם מסלול באורך 1,320 מטר בלבד, המגביל את גודל המטוסים ואת טווח היעדים, שדה התעופה חיפה – אפילו לפני שפרצה המלחמה בשנה שעברה – סיפק שירות מינימלי ביותר.
חברת התעופה החדשה שבסיסה בחיפה תפעיל שלושה מטוסים בעלי מדחפים, חסכוניים בדלק, כדי לתת שירות לשדה התעופה הקטן של חיפה.
חברת אייר חיפה הוקמה בשנה שעברה על ידי צוות של אנשי מקצוע ישראלים בתחום התעופה, בראשות ניר צוק, המייסד האמריקני-ישראלי של ענקית הסייבר פאלו אלטו נטוורקס, יחד עם בכירים לשעבר בחברת התעופה המובילה של ישראל, אל על.
