לארה״ב יש בעיה והיא יוצרת רעש מציק: הרחפנים של החברה הסינית DJI שולטים בשוק הרחפנים האזרחי, ולוושינגטון אין כלים טובים להתמודד עם הכמעט מונופול הזה.
רחפנים קלים הפכו בשנים האחרונות ליותר מצעצוע נחמד לחובבי תעופה. הם משמשים למגוון משימות מדעיות, תעשייתיות וצבאיות: הדברת מזיקים ועשבים שוטים בשדות, מיפוי אתרי אסון והכוונת כוחות הצלה, ניטור שרפות, מיפוי אתרי חפירה ארכיאולוגיים, סריקת מבנים ועוד. בשנה האחרונה הם גם חדרו לשדה הקרב באוקראינה, ומשמשים את שני הצדדים למטרות איסוף מודיעין והכוונת אש. האוקראינים, באמצעות שימוש חכם ברחפנים, הצליחו לקצר את סגירת מעגל האש מחצי שעה לדקות ספורות.
בכל התחומים האלו הרחפנים של DJI מובילים. החברה הסינית משנג'ן, ״עמק הסיליקון של סין״, הוקמה ב־2006 בידי פרנק ואנג, סטודנט צעיר באוניברסיטה של הונג־קונג. ואנג, בניגוד ליצרנים סינים אחרים, לא סמך רק על מחיר זול כדי להתחרות בשוק העולמי. DJI השקיעה הון בפיתוח חומרה ותוכנה, ומערך פטנטים הפך את הרחפנים שלה למובילים בתחומם. נכון להיום DJI שולטת ביותר מ־70 אחוזים משוק הרחפנים האזרחי.
הממשל האמריקני הקשיח את עמדתו לאחרונה נגד רחפנים סינים, אך עדיין לא חסם אותם לחלוטין. הצעות חוק שהוגשו השנה מבקשות להחמיר את הגישה האמריקנית ל־DJI: הן חותרות למנוע רכישה פדרלית של רחפנים סיניים או למנוע לחלוטין את השימוש בהם בשטח ארה״ב, גם בידיים פרטיות. פעולה כזאת תפגע במגוון משתמשים, החל במכוני מחקר באוניברסיטאות, עבור בעסקים המשתמשים ברחפנים למיפוי וצילום וכלה ברשויות הפדרליות שהשקיעו מיליונים בקניית צי של מאות רחפנים לשם ניטור שטחים פדרליים. בחלק מהמדינות, לדוגמה פלורידה, ניסו ללא הצלחה למצוא תחליפים, אך הרחפנים שהממשל ממליץ עליהם יקרים מדי, או שחסרות להם היכולות של רחפני DJI.
סוגיית הרחפנים מעניינת בגלל משמעויותיה האסטרטגיות: ארה״ב רגילה להחזיק בטכנולוגיה המתקדמת ביותר בכל תחום כמעט, ובשנים האחרונות היא ניצלה את היתרון הזה נגד סין, כשחסמה את הגישה שלה לטכנולוגיה מתקדמת מארה״ב או ממדינות אחרות במערב. אבל מה ארה״ב יכולה לעשות כשסין היא שמחזיקה בטכנולוגיה המתקדמת, עם חברה ששולטת ברוב השוק הודות למוצר טוב יותר?
רחפנים הם לא בעיה. או בעצם, הם עדיין לא הבעיה. גם אם יאסרו מחר את השימוש ברחפנים סיניים, ארה״ב לא תקרוס. השאלה הגדולה היא המגמה לטווח ארוך. מה יקרה אם בעוד חמש שנים חברה סינית תשלוט בתחום טכנולוגי אחר – נניח, ריפוי גנטי של סרטן השד? או סוללות למכוניות חשמליות? או בינה מלאכותית כללית? עד כמה תוכל ארה״ב לחסום את הטכנולוגיה הסינית לפני שהדבר יפגע בביצועיה הכלכליים ובכוחה הצבאי? מתי לאזרח האמריקני יימאס שהוא לא יכול לקבל גישה למוצר טוב יותר ומתקדם יותר?
המגמה כנראה מדאיגה את ארה״ב. ככל שסין משקיעה יותר במחקר, כן לארה״ב יש תמריץ חזק יותר למנוע מסין עכשיו גישה לטכנולוגיות שיעזרו לה. הפעולות האגרסיביות של ממשל ביידן בתחום השבבים והבינה המלאכותית נועדו לצמצם את הסיכוי שחברה סינית תהיה הראשונה לפתח בינה מלאכותית כללית.
סביר שעם הזמן, בכל תחום שסין תתקדם בו, ארה״ב תגיב במגבלות לא רק על היבוא אלא גם על היצוא, במטרה לנתק את הסינים מטכונלוגיה תומכת באותו תחום. זה התחיל בשבבים ובבינה מלאכותית, אך כעת נשקלים צעדים בתחום של מחשוב קוונטי. סביר שבהמשך ישקלו גם צעדים בתחומי הביוטכנולוגיה והרכב האוטונומי. הרחפנים של DJI הם העתיד שוושינגטון רוצה למנוע.
מלחמת הרחפנים, השלב המקדים 2023
2017
הצי האמריקני והצבא מזהירים מפני סיכונים מבצעיים בשימוש ברחפני DJI ואוסרים על השימוש הצבאי בהם
2019
טראמפ קובע שתעשיית רחפנים תוצרת ארה"ב חיונית להגנת האומה, ומגדיר מדינות עוינות בתחום, ובהן סין
2020
מחלקת המסחר הפדרלית אוסרת על קשרי אספקה, טכנולוגיה והשקעה ב־DJI בגלל "איום על הביטחון הלאומי"
2021
ביידן ואחר כך חוק פדרלי אוסר על הממשלה הפדרלית לרכוש ציוד רחפנים, כולל תוכנה ורכיבים, מיריבים זרים
2022
חוק דורש ממועצת התקשורת הפדרלית לוודא שכספים פדרליים לא יופנו לרכישת ציוד תקשורת ושירותים של DJI
2023
פלורידה אוסרת על ממשלת המדינה לרכוש רחפני DJI. בסנאט עולה הצעת חוק שמטרתה לאסור הפעלת רחפני DJI
ניצן דוד פוקס | אנליסט גיאופוליטי, מגיש הפודקאסט "המשחק הגדול"
