מחוקקי המפלגה השמרנית המרכזית בניו־זילנד מינו ביום שלישי מנהיג מאורי ילידי ראשון, במסגרת ארגון המפלגה מחדש לאחר ההפסד בבחירות במדינה. חברי המפלגה הלאומית בחרו בסימון ברידג'ס בן ה־41 מבין חמישה מועמדים. הוא עורך דין, פרקליט לשעבר, שנבחר לפרלמנט לראשונה לפני עשור. הוא כיהן כשר בממשלות קודמות, והחזיק בתיקי האנרגיה, התעסוקה והתחבורה. המפלגה בחרה גם סגנית מאורית: פאולה בנט הצליחה לשמור על מעמדה אל מול מועמד אחד שהתמודד מולה.
המאורים הם כ־15 אחוזים מאוכלוסייתה של ניו־זילנד בת 5 מיליוני התושבים. הם הגיעו לאיי ניו־זילנד מאות שנים לפני האירופים. בעבר כיהנו במדינה שלוש נשים בראשות הממשלה, אך מעולם לא נבחר בה ראש ממשלה מאורי. ברידג'ס יזכה להיות המאורי הראשון בתפקיד, אם ינצח בבחירות הכלליות הבאות, ב־2020.
"אני נרגש מאוד מההזדמנות שבפניי", אמר ברידג'ס בנאום הניצחון שלו. "אני מקווה שהמאורים גאים בי". הוא הוסיף שברצונו לפנות ל"מגוון רחב" של תושבי ניו־זילנד, שכן זה מה שמפלגתו מייצגת.
ברידג'ס מחליף בתפקיד את ראש הממשלה לשעבר ביל אינגליש (56), שהכריז בראשית החודש שיעזוב את הפוליטיקה. המפלגה הלאומנית החזיקה בשלטון במשך תשע שנים עד הבחירות בספטמבר, וגם בהן זכתה ביותר קולות מכל מפלגה אחרת. אבל מפלגת הלייבור הצליחה לכרות ברית עם שתי מפלגות קטנות יותר, ולהקים קואליציה בהנהגת ראשת הממשלה ג'סינדה ארדרן.
מינויו של ברידג'ס יוכל לסייע להקהות את הביקורת שלפיה ארדרן בת ה־37 הצליחה להתחבר לדור הצעיר יותר מאינגליש. ברידג'ס וארדרן נאבקו זה בזה בעבר: שניהם הופיעו בתוכנית בוקר בטלוויזיה יחד כ"אקדוחנים צעירים" המייצגים את מפלגותיהם.
סקרי דעת הקהל מלמדים שהאהדה לארדרן ולמפלגת הלייבור עלתה מאז ראשית כהונתה, וגם ברידג'ס הכיר בכך שהמפלגה הלאומית תגיע לבחירות הבאות כאנדרדוג. ארדרן פעלה במהירות למלא את הבטחות הקמפיין שלה, כגון האיסור על משקיעים זרים לרכוש בתים במדינה, הגדלת התקציב לחינוך וחיסול פליטות הפחמן בניו־זילנד עד שנת 2050.
הכרזתה בחודש שעבר שהיא בהיריון משכה עניין רב מכל רחבי העולם. היא צפויה ללדת את תינוקה הראשון ביוני, ומתכננת חופשת לידה בת שישה שבועות. המתמודדים שברידג'ס הביס בדרכו לתפקיד היו המחוקקים איימי אדמס, סטיבן ג'ויס, ג'ודית' קולינס ומרק מיטשל.
