מראשיתה הייתה השבתת הממשל מבחן של רצונות. ביום שני בשבוע שעבר הבינו הדמוקרטים שהפסידו בקרב. בפגישה סמוך לאולם הסנאט בבית הנבחרים, קבוצת סנאטורים דמוקרטים רגישים אמרו למנהיגם, צ'אק שומר מניו־יורק, שהמחיר של מאמציהם למנוע את גירושם של מהגרים לא חוקיים צעירים, המכונים "החולמים", עולה במהירות. המצב יכול לסכן את מצבם של הדמוקרטים בבחירות האמצע בחודש נובמבר, שבהן מתגלמות תקוותיהם לסיים את הגלייתם ממוקדי הכוח.
כשההשבתה התקרבה ליומה השלישי התקשו הדמוקרטים לשלוט במלחמת המסרים. מצביעים בפלורידה, במישיגן, באוהיו, בפנסילבניה ובוויסקונסין קיבלו שיחות טלפון אוטומטיות מהרפובליקנים, שבהן נאמר להם שהדמוקרטים "מציבים בסדר העדיפויות את המהגרים הלא חוקיים לפני האזרחים האמריקנים".
לכן הדמוקרטים החליטו לקבל את ההסכם שסירבו לו רק לילה אחד קודם לכן – הבטחה פחות מבטוחה של מנהיג הרוב בסנאט מיץ' מקונל הרפובליקני מקנטקי, שלפיה בכוונתו לשקול חקיקה שתתייחס למהגרים הללו בשבועות הקרובים, אך רק אם ההשבתה תסתיים.
"השאלה המעשית היא אם אנחנו הולכים להשיג משהו בכך שנמשיך להתנגד", אמר הסנאטור אנגוס קינג ממיין, מחוקק עצמאי שחבר לדמוקרטים. "ההערכה של שומר הייתה שזה צעד חיובי קדימה, אך התנגדות לא תיתן לנו דבר".
השבתת הממשל הפדרלי היא טקטיקה שנוסתה בשגרתיות מסוימת ב־25 השנים האחרונות. הפעם היה זה תורם של הדמוקרטים ללמוד את מה שהרפובליקנים תפסו לפניהם. ראשית, סגירת הממשלה אינה דרך יעילה מבחינת האופוזיציה לקדם בכוח מטרות פוליטיות שאי אפשר להשיג באמצעות חקיקה. שנית, המפלגה השולטת בבית העליון מחזיקה ביד החזקה.
הסקרים מראים דרך קבע שרוב גדול בציבור מגלה אהדה לתחינת מאות אלפי המהגרים שהובאו למדינה באופן לא חוקי בידי הוריהם. האמריקנים מתנגדים להחלטתו של הנשיא דונלד טראמפ לשים קץ לתוכנית DACA ("עיכוב הפעולה נגד מי שהגיעו בילדותם") מתקופת אובמה, המגוננת עליהם מגירוש. אם תוקף התוכנית לא יחודש בחודש מארס, "החולמים" יעמדו בפני הסכנה שייאלצו לעזוב בכפייה את המדינה היחידה שרבים מהם מכירים כבית.
אבל מה שהסנאטורים הדמוקרטים חשו היה דבר מה אחר שמתגלה במעלה הסקרים: רוב הבוחרים אינם אוהדים את השבתת הממשל בגלל המהגרים. הדבר עלול לגרום לניכור בקרב מצביעים רבים במדינות המפתח הפוליטיות, שהן שמרניות יותר ולבנות בעיקרן.
לאחר ההסתודדות של הדמוקרטים, הלך שומר לאולם בית הנבחרים ושם ויתר על ההשבתה. הוא הכריז שהצהרתו של מקונל היא "התחייבות", והתריע בפני מנהיגי הרפובליקנים שעליהם "לציית להסכם" או להסתכן בשבירת האמון של המחוקקים משתי המפלגות.
אמון, עם זאת, אינו מטבע שנסחר בערך גבוה בימים אלה בפוליטיקה של העיר וושינגטון. שטף זעם בתקשורת החברתית כוון לעברו של שומר על ש"נכנע לדמוקרטים חלשי אופי, שעמדתם מימין למרכז", כפי שהגדירה זאת "ועדת הקמפיין לשינוי פרוגרסיבי". ליברלים זועמים התמרמרו על כך שהדמוקרטים לא זכו בדבר מלבד בעלה תאנה לכיסוי העובדה שהם נשברו.
"הארגון לפעולה", שריד ממערכות הבחירות לנשיאות של ברק אובמה, פרסם הצהרה בזו הלשון: "בואו נהיה ברורים: הצעד הזמני הזה איננו פתרון. זה בקושי פלסטר לפצע שהם גרמו בעצמם, ושעדיין לא קיבל טיפול". חבר הקונגרס מאילינוי לואיס גוטיירז, תומך בולט במהגרים, אמר שאינו רואה "כיצד הבטחה עמומה של מנהיג הרוב בסנאט על מדיניות עמומה בעתיד תסייע לדמוקרטים".
השבתת הממשל חשפה את האתגרים שעומדים יום־יום בפני הדמוקרטים בקונגרס: כיצד להשיג ניצחונות בעודם במיעוט, אך לשמור על בסיס התמיכה של המפלגה מלא באנרגיה לקראת בחירות האמצע בנובמבר.
בשונה מהרפובליקנים השמרנים שהובילו את השבתת הממשל בשנת 2013, הדמוקרטים אינם אנטיפתים כלפי הממשלה הפדרלי, והשבוע הם התפתלו בעניין ברגע שהרפובליקנים החלו להטיח בהם האשמות על סגירת סוכנויות הממשל. "אני רק סבור שמשימתנו היא להבטיח שהממשלה עובדת למען העם ושיפור חייו, וזה מה שניסיתי לעשות", אמר הסנאטור הדמוקרטי ג'ו דונלי מאינדיאנה, מחוקק מכהן שיתמודד בקרוב על כיסאו.
בחיפוש אחר חצי הכוס המלאה, חלקם טענו שמה שבסיס התמיכה הליברלי שלהם תופס ככניעה הוא למעשה סימן לדבר שהסנאט לא חווה זה שנים – הסכמה דו־מפלגתית. לאחר השבתת הממשל "הייתה קבוצה גדולה, 25 סנאטורים כמעט, שנחלקו בשווה בין המפלגות, שמיד יצאו לעבוד ותיקנו את המצב. זו הדרך שבה המקום הזה אמור לעבוד. לכן אני מעדיפה להתמקד בזאת במקום במה שהיה יכול להיות לו לא היינו מצליחים להשיג זאת", אמרה הסנאטורית קלייר מק'קסקיל הדמוקרטית ממיזורי, הנלחמת על בחירתה מחדש במדינה שבה טראמפ זכה בפער של כמעט 19 אחוזים ב־2016.
האם שיתוף פעולה כזה יוכל להימשך? הרבה תלוי בשאלה אם מקונל יעמוד בהבטחתו להתמודד עם סוגיות ההגירה שהביאו את שני הצדדים למבוי סתום בן שלושה ימים. "כעת מגיע המבחן האמיתי – כלומר, אם אנחנו יכולים לשוב לסדר הרגיל באולם הזה ולקיים דיון מועיל", אמר הסנאטור דיק דרבין מאילינוי, מצליף המיעוט בסנאט. "בשביל חלקכם זו תהיה הפעם הראשונה שאי פעם תראו דבר כזה. אבל האמינו לי, זה שווה את מחיר הכניסה, את המחיר ששילמתם כדי להגיע לסנאט של ארה"ב".
