שמונה בתים, 32 נבחרות, אינספור כוכבים ומנצחת גדולה אחת. רגע לפני שמונדיאל 2018 יוצא לדרך, מערכת 'מקור ראשון' עושה סדר: אילו מדינות עשויות להפתיע, מיהם הכוכבים ששווה לעקוב אחריהם, ואיזה משחק אסור לכם בשום פנים ואופן לפספס. והפעם בית ד' – ארגנטינה, איסלנד, קרואטיה וניגריה.
ארגנטינה: עוד חלום אחד (דותן מלאך)
באוקטובר של השנה שעברה נכנסו אוהדי הכדורגל בעולם לחרדה אמיתית, לאחר שמקומה של ארגנטינה בגביע העולם עמד בסכנה מוחשית, בעקבות טורניר מוקדם חלש על סף המביך. אבל כשיש לך כוכב־על כמו מסי, זה לא נגמר עד שזה לא נגמר. ובאמת, במשחק המכריע מול אקוודור, עם הגב לקיר, זהר הפרעוש, כבש שלושער ונתן לעצמו סיכוי נוסף, להוביל את נבחרתו לתואר היחיד שעדיין שאין לו ברזומה.
מי שינסה לסייע לו הוא צוות מרשים למדי של כישרונות, מה שמעלה תהייה איך בכלל הסתבכה הנבחרת בשלב המוקדם. הצוות כולל בין השאר את חאבייר מסצ'ארנו, כנראה בטורניר האחרון שלו, יחד עם אנחל דה־מריה והחלוצים סרחיו אגוארו (30 שערים ב־39 משחקים) וגונסאלו היגוואין (23 שערים ב־50 הופעות), שסיימו עונה מצוינת. את ה"אלביסלסטה" יוביל חורחה סמפאולי, שמוּנה במאי בשנה שעברה במקומו של אדגרדו באוסה. האם יצליח מסי סוף־סוף לסיים טורניר במדי ארגנטינה עם חיוך? בעוד כמה שבועות נדע כולנו.
איסלנד: היסטוריה קטנה (מיכאל יוכין)
איסלנד תהיה אחד הסיפורים המרגשים והמלהיבים של המונדיאל, ללא קשר לתוצאות. אחרי הצלחה מסחררת ביורו 2016, שם הדיחה את אנגליה והעפילה לרבע הגמר, ממשיכה הנבחרת מהאי הקטן גם להופעה ראשונה והיסטורית בגביע העולם. מעולם לא הייתה במונדיאל נציגה ממדינה עם מספר כה קטן של תושבים – כ־300 אלף בלבד, וכ־15 אחוזים מהם השתוקקו לרכוש כרטיסים.
האוהדים הצבעוניים יכבשו את רוסיה, והמשחק הראשון ההיסטורי מול ארגנטינה במוסקבה עשוי להיות אחד הלהיטים הגדולים ביותר של שלב הבתים. לנבחרת איסלנד אין שמות גדולים, וגם הכוכב הגדול היחיד בסגל, גילפי סיגורדסון מאברטון האנגלית, מגיע כשהוא לא כשיר לחלוטין, אחרי פציעה. מבט חטוף על הסגל מגלה חבורה של שחקנים מקבוצות זניחות, אבל השלם גדול במקרה זה הרבה יותר מסך חלקיו. המאמן היימיר האלגרימסון, רופא שיניים במקצועו, שעבד לצידו של לארס לאגרבק השוודי באליפות אירופה, ממשיך בתנופה גם לבדו, ואיסלנד היא נבחרת מאורגנת ומלוכדת להפליא שמסוגלת להדהים את העולם פעם נוספת. גם לליאו מסי אסור בשום אופן לזלזל בה.
קרואטיה: פוטנציאל מפוספס (מיכאל יוכין)
יש תחושה כי הדור הנוכחי של קרואטיה לא הצליח למצות את הפוטנציאל. עם כוכבים גדולים בקישור – לוקה מודריץ' מריאל מדריד, איבן ראקיטיץ' מברצלונה, איבן פרישיץ' מאינטר – אפשר היה להשיג יותר, אבל החבורה בחולצות המשובצות מעדה ברגעי האמת, כמו במונדיאל 2014 אז הודחה בשלב הבתים, והאוהדים לא תמיד עמדו מאחוריה.
ההתנהלות המושחתת של ההתאחדות גורמת לעם הקרואטי להפגין נגדה, ולעיתים קרובות המחאה פונה גם נגד הנבחרת הלאומית. האם הפעם הסיפור יהיה שונה? פרשנים קרואטים מקומיים רבים מגלים פסימיות, בין היתר כי למאמן זלאטקו דאליץ' אין ניסיון מינימלי בזירה הבינלאומית.
דאליץ' מונה רק באוקטובר 2017 במקומו של אנטה צ'אצ'יץ' שנחשב לבובה של ראשי ההתאחדות, וגם מעמדו הציבורי של המאמן הנוכחי אינו מזהיר. יהיה עליו למצוא את הדרך הנכונה לשלב את הכישורים של מודריץ' וראקיטיץ' עם החלוץ מריו מנדז'וקיץ' והכישרון העולה אנדריי קרמאריץ', וגם לייצב את ההגנה שלא נראית במיטבה – במיוחד אחרי שהבלם הוותיק ודראן צ'ורלוקה החמיץ את רוב העונה בשל קרע ברצועות ברכו. קרואטיה נמצאת בבית קשה ושקול ועלולה לנסוע שוב הביתה אחרי שלושה משחקים בלבד.
ניגריה: עשויים להפתיע (יוני עוזרי)
בלי וינסנט אניימה בשער ונטולת שמות נוצצים במיוחד בשאר חלקי המגרש, תחל נבחרת ניגריה את המונדיאל השישי שלה ללא ציפיות גדולות. הנשרים אולי קצת אפורים, אבל יודעים להיות קשוחים, ובכל יום נתון הם יכולים להביך את מסי ואת הנבחרות האחרות בבית ד'.
ג'ון אובי־מיקל מונה לקפטן החדש על ידי המאמן הגרמני גרנוט רוהר. קשר צ'לסי בעבר משחק כיום בסין, ונחשב לוותיק (83 הופעות) ולמבוגר (בן 31) בשחקני ניגריה. את הניסיון על המגרש אמורים לספק גם ויקטור מוזס (27) מצ'לסי ואולי ג'ון אוגו (30) מהפועל באר־שבע, שהגיע עם התואר המחייב "שחקן ליגת העל הישראלי היחיד במונדיאל 2018 שצפוי לשחק".
השחקן המסקרן בסגל הוא אלכס איוובי, אחיינו של ג'יי ג'יי אוקוצ'ה האגדי. החלוץ הצעיר (22) נולד בלאגוס ועבר בגיל ארבע ללונדון, שם הצטרף לאקדמיה של ארסנל. הוא קיבל אזרחות בריטית ובעקבות יכולתו הגבוהה זומן לנבחרות הצעירות של אנגליה. כשעלה לבוגרים ולמרות ניסיונות שכנוע של המאמן דאז רוי הודג'סון, הכריז הכוכב הצעיר כי בחר לייצג את המולדת. "זו הייתה החלטה קשה כי כבר שיחקתי באנגליה", הסביר, "אבל אני מרגיש שניגריה היא ביתי". ימים יגידו אם הוא קיבל את ההחלטה הנכונה.
בטח לא ידעתם ש…
1. רק קבוצה אחת שלחה יותר מנציג אחד לסגל נבחרת איסלנד, ובאופן משעשע במיוחד מדובר ברוסטוב הרוסית. מעוז ההגנה רגנאר סיגורדסון וכן בלם נוסף, סבריר אינגאסון, והחלוץ ביורן סיגורדאסון משחקים בה. הם ירגישו בבית כשהאיסלנדים יתמודדו במחזור הנעילה הגורלי מול קרואטיה דווקא באצטדיונה של רוסטוב. גם לקרואטיה ולניגריה יש נציגים מהליגה הרוסית, אך ארגנטינה בחרה להשאיר את כל שחקני זניט בבית.
2. נדמה כי ארגנטינה וניגריה פשוט חייבות להיפגש באותו בית במסגרת גביע העולם. זה קרה ב–1994, 2002, 2010, 2014, וכעת יקרה גם ב–2018. המונדיאל היחיד שבו השתתפה ניגריה בלי להתמודד מול ארגנטינה היה ב–1998, ומאזנה עומד כיום על ארבעה הפסדים על אף שכל הקרבות היו צמודים ומרתקים. האם יצליחו האפריקנים לשנות את הסטטיסטיקה ברוסיה?
אסור לפספס
ארגנטינה – קרואטיה, 21.6.18, 21:00, כאן 11 – האם מסי וחבריו יבטיחו כבר במשחק הזה את ההעפלה לשלב הבא, בדרך להגשמת החלום?
